北美曾经的“巨无霸河狸”，是怎样改造湿地的？

摘要：上面的这张图片是查尔斯·R·奈特（Charles R. Knight）1904年对巨河狸（Castoroides）的复原作品，描绘了这种已灭绝的动物在新泽西州的生活场景。作者：Charles R. Knight（公域图片）

上面的这张图片是查尔斯·R·奈特（Charles R. Knight）1904年对巨河狸（Castoroides）的复原作品，描绘了这种已灭绝的动物在新泽西州的生活场景。作者：Charles R. Knight（公域图片）

你知道吗？在很久很久以前的北美洲，曾经生活着一种超级大只的河狸，它们的学名叫作Castoroides，也就是我们所说的“巨河狸”。这些家伙可不是普通的美洲河狸（Castor canadensis），它们的体型大得惊人，身长能达到2.5米，体重超过90公斤，相当于一只黑熊的大小。想象一下，走在一片广阔的湿地里，突然遇到一只和你差不多高的大河狸，那场面该有多震撼！

提到河狸，大家可能最熟悉的就是它们修建水坝的能力。如今，世界上现存的河狸仅有美洲河狸（Castor canadensis）和欧亚河狸（Castor fiber）两种了。不过，巨河狸与现代河狸的亲缘关系较远，研究表明二者的进化分支在大约1600万至2000万年前已经分离。

许多人曾经听说，现代的美洲河狸被称为“自然界的工程师”，它们用锋利的门牙啃倒树木，在河流里筑坝，形成小型水库，这些湿地不仅能调节水量，还能为许多动植物提供栖息地。那么，巨河狸是不是也像现代河狸一样，会修建水坝呢？它们是否也曾经塑造了北美的生态系统？

已经灭绝的巨河狸的颅骨结构，表明它们具备较强的水下活动能力，能够在肺部储存更多氧气，以支持长时间的潜水。它们最显著的特征是大型门齿，这些门齿可长达15厘米，并且表面带有条纹状的珐琅质，而现代河狸的门齿则较为光滑。其咬合力强大，下颌的咀嚼肌附着区表明其咬力可能远超现代河狸。上图是由不同标本组装而成的俄亥俄巨河狸（C. ohioensis）的骨骼铸件。收藏于印第安纳州立博物馆。作者： Daderot（公域图）

科学家们研究发现，巨河狸和美洲河狸虽然是远亲，但生活习性上可能有很大不同。一是巨河狸的牙齿更大、更厚，适合咬断粗壮的植物，但它们的门牙结构和美洲河狸不太一样，似乎并不适合细致地切割木材。这说明，巨河狸可能不像现代河狸那样会刻意去砍伐树木、建造复杂的水坝，而是更倾向于生活在天然的湖泊和湿地中。

不过，尽管它们未必像美洲河狸那样造坝，但巨河狸仍然可能深刻影响了湿地生态。

作为庞大的植食动物，巨河狸每天都要摄入大量的水生植物。这种大规模的采食行为，会改变当地的植被分布，影响水流和泥沙沉积的情况，甚至会间接塑造整个湿地环境。换句话说，即便它们不亲手“修建”湿地，也可能通过自身的生活习惯，在无意间“重塑”了北美的河流和湖泊。

巨河狸（Castoroides）是一种已灭绝的庞大啮齿动物，生活在更新世（约190万年至1.1万年前）的北美洲。它们的体型远超现代河狸（Castor），甚至达到了熊的大小，因此被称为“巨河狸”。上图是在芝加哥菲尔德自然史博物馆展出的巨河狸（Castoroides ohioensis）的骨骼标本。摄影：C. Horwitz（CC BY-SA 3.0）

1837年，科学家首次在美国俄亥俄州的泥炭沼泽中发现了巨河狸的化石，因此命名为Castoroides ohioensis。该属化石在北美地区广泛分布，特别是在五大湖附近的伊利诺伊州和印第安纳州。此外，阿拉斯加、加拿大的育空地区，以及佛罗里达州等地也有大量发现。

在俄亥俄州怀安多特县的谢里登洞穴（Sheriden Cave），考古学家发现了巨河狸的化石，伴随发现的还有古印第安人遗留的工具以及平头野猪、短面熊、麋鹿等其他更新世动物的化石。这表明巨河狸可能曾与早期人类共存。

在纽约州和俄亥俄州，研究人员发现了一些最晚生存的巨河狸化石，这些化石的年代与早期印第安人遗迹相吻合（距今约1.15万至1.2万年）。

遗憾的是，巨河狸最终还是消失了。大约在一万年前，北美洲的许多大型哺乳动物——包括猛犸象、剑齿虎、地懒等，都遭遇了灭绝。

巨河狸作为更新世北美洲最具代表性的巨型啮齿动物之一，它们的形态特征、生态习性及灭绝原因仍在不断研究之中。尽管如此，目前尚无证据表明人类曾直接猎杀巨河狸。科学家们认为，这可能和当时的气候变化以及人类活动有关。那个时期，北美的气温逐渐回暖，冰川消融，导致许多湿地缩小，巨河狸赖以生存的环境变得越来越少。同时，早期的人类猎人也开始在北美活动，巨河狸很可能也成为了他们的猎物之一。失去了适宜的生存环境，加上可能受到人类的捕猎压力，巨河狸最终走向了灭绝。

已灭绝的巨河狸（Castoroides dilophidus）在水中游泳的复原图。图源：Olmagon（CC BY-SA 4.0）

虽然巨河狸已经消失，但它们的近亲——美洲河狸仍然在北美洲活跃着。事实上，美洲河狸依然在做着它们祖先可能曾经做过的事情：创造湿地、调节水流、为各种动植物提供栖息地。现代的生态学研究表明，河狸创造的湿地不仅能提高生物多样性，还能帮助防洪、改善水质。人们甚至开始尝试利用河狸的筑坝能力，来恢复退化的生态系统。

以前我们可能觉得它们只是长相呆萌的“啃木高手”，但其实，它们对整个生态环境的影响远比我们想象的要大。即便是已经消失的巨河狸，也曾在远古时代塑造了北美的湿地环境，影响至今。如果有一天，科学家能找到复活灭绝物种的方法，或许我们还能再次在北美的湿地中，看到巨河狸悠闲地游泳、啃食植物的景象！