摘要：在北宋时期，有一位来自淮南路蕲州蕲水县直河乡（今湖北省黄冈市英山县草盘地镇五桂墩村）的普通人，他叫毕昇。谁能想到，这个看似平凡的平民知识分子，却做出了一项足以改变世界文明进程的伟大发明——活字印刷术。
在北宋时期，有一位来自淮南路蕲州蕲水县直河乡（今湖北省黄冈市英山县草盘地镇五桂墩村）的普通人，他叫毕昇。谁能想到，这个看似平凡的平民知识分子，却做出了一项足以改变世界文明进程的伟大发明——活字印刷术。
自从汉朝发明了纸，书写材料就比以前用的甲骨、简牍、金石和缣帛轻便多了，成本也降下来不少。可新问题又来了，抄写书籍太费时间和人力，抄一本书得花老鼻子功夫，根本满足不了当时社会对知识传播的需求。到了东汉末年，出现了摹印和拓印石碑的方法；大约在隋朝，人们从刻印章里得到灵感，发明了雕版印刷术。
雕版印刷是咋回事呢？先找一块厚度合适、表面平滑的木板，把抄写工整的书稿贴上去。因为稿纸又薄又透，正面贴在木板上，字就变成反的了，笔划看得清清楚楚。雕刻工人拿着刻刀，把木板上没字的地方削掉，这样字就凸出来，成了阳文，和碑石上凹进去的阴文完全不一样。印刷的时候，在凸起的字上刷上墨汁，铺上纸，轻轻按压纸背，字迹就印到纸上了。
到了宋朝，雕版印刷迎来了全盛时期，大街小巷的印刷铺一家挨着一家。这技术确实对文化传播起了大作用，好多经典书籍、诗词文章，都是靠它流传下来的。但它的毛病也不少，刻一块版得花很长时间，费工又费料；刻好的书版堆在那儿占地方，存放不方便；要是刻错了字，改起来特别麻烦，得重新刻一块版。这些缺点，让雕版印刷很难大规模推广。
毕昇就是在这样的背景下，每天在印刷铺里忙活。他是个印刷工人，整天和雕版印刷打交道，对这活儿的麻烦体会太深了。看着工友们没日没夜地刻版、印刷，他心里就琢磨：能不能想出个更好的办法，把这些麻烦都解决了？
毕昇没被困难吓倒，他把历代雕版印刷的经验反复琢磨，开始了一次又一次的试验。宋仁宗庆历年间（1041—1048），经过无数次失败，他终于成功了！毕昇用胶泥做成一个个规格统一的单字，放进窑里用火烧硬，做成了胶泥活字。然后把这些活字分类放在木格里，常用字多准备几个，排版的时候随手就能拿到。
排版的时候，先拿一块带框的铁板当底托，在上面铺一层用松脂、蜡和纸灰混合的药剂。接着从木格里把需要的活字拣出来，一个一个排进框里，排满一框就是一版。再用火烤铁板，等药剂稍微熔化，拿一块平板把字面压平，等药剂冷却凝固，版型就做好了。印刷的时候，在版型上刷墨、铺纸、按压，字迹就印好了。印完之后，再用火把药剂烤化，轻轻一抖，活字就从铁板上脱落下来，下次还能接着用。
毕昇还试过用木头做活字，可木料纹理不均匀，刻起来特别费劲。而且木活字沾了水容易变形，和药剂粘在一起很难分开，试来试去，最后还是放弃了。不过这胶泥活字版印书，好处可太多了。要是只印个两三本，可能看不出多大优势，但要是印成百上千份，效率一下子就提上来了。不仅能省下大量人力物力，印刷速度和质量也比雕版印刷强得多。现在的凸版铅印，虽然设备和技术比毕昇那会儿先进太多，但基本原理和方法，和毕昇的活字印刷术是一样的。
可惜的是，毕昇的发明在当时没得到统治者和社会的重视。他去世后，活字印刷术也没大范围推广，他做的胶泥活字一个都没留下来。但这项了不起的技术，还是顽强地流传了下来。1965年，在浙江温州白象塔内发现的刊本《佛说观无量寿佛经》，经过鉴定，是北宋元符至崇宁年（1100—1103）的活字本，这可是毕昇活字印刷技术最早的历史证据。
后来，后人在毕昇的基础上，发明了木活字印刷术。到了清代，木活字技术得到朝廷支持，迎来大发展。乾隆年间印《英武殿聚珍版丛书》，刻了253500个枣木木活字，印出134种、2389卷书，这是我国历史上规模最大的一次木活字印书。除了木头，人们还尝试用金属做活字。15—16世纪，铜活字在江苏无锡、苏州、南京一带流行起来；清代用铜活字印《古今图书集成》，估计用了100万—200万个铜活字。
毕昇的活字印刷术，还传到了国外。最先传到朝鲜，朝鲜人叫它“陶活字”。接着从朝鲜传到日本、越南、菲律宾。15世纪，活字印刷术传到欧洲。1456年，德国的古腾堡用活字印出《古腾堡圣经》，这是欧洲第一部活字印刷品，比中国晚了400年。从那以后，活字印刷术在欧洲迅速传开，传到10多个国家，还推动了文艺复兴运动。16世纪传到非洲、美洲、俄国的莫斯科，19世纪又传到澳大利亚。从13世纪到19世纪，毕昇发明的活字印刷术，传遍了全世界。
不过，古腾堡发明的铅字，含有铅、锡、锑这些金属，铅对人体有害，而且使用起来麻烦，工艺上也有不少缺陷。后来电脑排版流行起来，这种活字印刷方式就慢慢退出历史舞台了。
毕昇发明的活字印刷术，是印刷史上一场真正的革命，也是我国古代四大发明之一。它就像一把钥匙，打开了文化经济快速发展的大门，不仅让我国的知识传播更广泛，还为世界文明的进步做出了巨大贡献。皇祐三年（1051），毕昇去世，他和妻子李妙音合葬在湖北省英山县草盘地镇五桂墩村睡狮山麓，可他的名字和他的伟大发明，永远留在了历史长河里。
来源：历史画卷
