摘要：外形很像一颗白色的大弹头，圆形的前端旋开后可露出对接口，后部的圆柱形主干可匹配各种大型发射火箭，这就是太空探索技术公司的龙飞船。过去十年里，在运送人员和货物往返地球轨道的市场上，该飞船已经成为了领先者。
欧洲初创公司计划建造可重复使用的太空载货飞船。
外形很像一颗白色的大弹头，圆形的前端旋开后可露出对接口，后部的圆柱形主干可匹配各种大型发射火箭，这就是太空探索技术公司的龙飞船。过去十年里，在运送人员和货物往返地球轨道的市场上，该飞船已经成为了领先者。
现在龙飞船有了一个来自欧洲的竞争对手：初创公司The Exploration Company（以下简称TEC）设计的可重复使用载货太空舱Nyx。它的外观如何呢？
或许可以和太空探索技术公司的龙飞船使用一样的描述：看起来像一颗白色的大弹头，其圆形的前端旋开后可露出对接口，后面的圆柱形主干可匹配各种大型发射火箭。这并不是在贬低TEC的独创性，TEC的人员认为这是一种经过时间考验的结构布局。
那么，是什么特点让Nyx在这个由太空探索技术公司主导的领域脱颖而出？这款太空舱的外形设计可能没有什么新颖之处，但它的快速发展已经引起了人们的注意。另一个特点在于，这款货运太空舱并非来自中国、俄罗斯或美国这3个太空技术大国。
2023年晚些时候，TEC的创始人海伦·哈比（Hélène Huby）在于苏黎世举行的一次商业会议上说：“世界上只有3个国家掌握了这种太空舱技术，在欧洲，我们也需要一个太空舱。”
Nyx与龙飞船的许多相似之处都是外观上的。60多年前，工程师们就计算出，对于由火箭垂直发射且在飞行结束后重新进入大气层的飞行器，底部有隔热罩的钝锥形是高效、可靠的形状。Nyx与龙飞船的直径都在4米左右。Exploration公司表示，Nyx能够将4000千克的货物运送到近地轨道的空间站，并在空间站停留长达6个月，然后将3000千克的货物带回地球并在水上降落。（龙飞船的载货量更大，太空探索技术公司表示，龙飞船可以将6000千克的货物送至轨道。）
TEC公司表示，其航天器是环保型航天器，利用服务舱上的光伏板发电，在轨道上运行时使用绿色推进剂：一种名为HIP-11（HIP是“自燃离子推进剂”的缩写）的德国燃料，其将浓缩的过氧化氢与作为氧化剂的水混合。这两种化学物质相互接触就会燃烧，其毒性远远低于肼和四氧化二氮，后者动力强大但具有腐蚀性，已经在航天器中使用了几十年。
2024年11月，TEC公司宣布已在B轮风险投资中筹集了1.5亿欧元，成为欧洲有史以来获得资金支持最多的太空初创公司之一。2024年7月，该公司在欧洲第一枚阿丽亚娜6号火箭上发射了一个小型测试舱，并计划于2025年再发射一个名为“Mission Possible”的小型测试舱。
对于一家2021年才成立的公司来说，这种发展速度非常惊人。此外，如果“Mission Possible”名副其实，欧洲航天局可能会为该公司提供额外的资金，建造商业版的Nyx。欧洲航天局和美国国家航空航天局已经与TEC签署了协议，希望该公司能尽量在2028年实现首次到国际空间站的载货飞行。
国际空间站并不是TEC的主要目标；该公司更感兴趣的是21世纪30年代可能组装的各种商业空间站，以及美国国家航空航天局将在月球高轨道建立的“月球门户”（Gateway）空间站。该公司表示，如果Nyx成功成为无人货运飞船，那么该公司随后可能会推出一款载人飞船，以及机器人月球着陆器。
现任TEC公司美国业务部副总裁、曾长期在美国国家航空航天局任职的马克·吉拉西奇（Mark Kirasich）说，所有这些任务加起来，“在十年时间内，会形成一个价值3000亿美元的市场，为那些在性能和成本方面都有竞争力的公司提供发展空间。”
TEC公司的欧洲根基将成为一个重要的卖点，多个欧盟成员将成为天然的客户。该公司计划在德国进行Nyx的大部分制造，另外还会使用法国和意大利的设施。TEC公司表示，他们愿意运载来自美国、印度、日本，以及中东国家的货物，也欢迎其他需要密封航天器的地区使用公司的航天器。
在太空旅行的历史上，有很多从未进入轨道的公司。TEC公司的高管们表示，他们希望通过快速行动来降低成本，填补太空探索技术公司等大企业留下的细分市场，战胜困难，获取成功。
如果该公司能够开始为付费客户运货，即使飞行频率不高，也可能获得成功。“每次发射都能带来可观的收入。”美国风险投资公司Space Capital的管理合伙人查德·安德森（Chad Anderson）说。虽然他的公司并未投资Nyx，但他一直在密切关注相关市场。
安德森说：“我认为TEC公司不需要每年进行频繁发射，就可以实现收支平衡。我觉得这是它吸引人的原因之一。”
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来源：卫星与网络