摘要：在银河系中，大约有1000亿颗恒星，而整个可观测宇宙中则可能存在多达2万亿个星系。如果大多数恒星都有至少一颗围绕运行的行星，那整个宇宙中或许存在多达200亿万亿个外星世界。

外星人真的存在吗？

在银河系中，大约有1000亿颗恒星，而整个可观测宇宙中则可能存在多达2万亿个星系。如果大多数恒星都有至少一颗围绕运行的行星，那整个宇宙中或许存在多达200亿万亿个外星世界。

在如此庞大的数字面前，若只有地球一个星球存在生命，实在令人难以置信。然而，我们太阳系中最接近的邻居——火星和金星——似乎并不具备生命迹象。倒是木星和土星的一些卫星拥有水资源，因此有可能孕育生命——最可能是像细菌一样微小的生物。如果地球人真的有一天能与外星生命面对面，那大概需要借助显微镜才能“打个招呼”。

在科学家找到确凿证据之前，比如来自外星世界的通讯信号，或火星上的化石微生物，地球仍是目前唯一已知拥有生命的星球。

外星人可能长什么样？

外星生物的外形取决于其所处的环境。比如在太阳系中那些冰封的卫星上（如木星的盖尼米得和欧罗巴，土星的土卫二），生命可能依赖冰层下海洋中的热液喷口而生存。这样的生命体可能类似地球深海中那些奇异的生物。它们或许是像地球“古细菌”那样的原始微生物，也可能是结构相对简单的多细胞生物，类似生活在喷口附近、以化学物质为生的管状蠕虫。

地球大约在45亿年前形成，而我们认为最早的生命大约在42亿年前就已存在。但生命在地球上起初十分简单，并且在很长时间内都没有进化出复杂形态。最早能够合成碳的微生物至少出现在37亿年前（碳是所有已知生命的重要元素）。而产生动物、植物等复杂生命的那种细胞直到27亿至18亿年前才出现。多细胞生命要到6亿年前才出现，而现代人类仅在约30万年前才登场。

这意味着，如果其他星球上的生命演化过程和地球类似，那么出现智慧生命（或哪怕像考拉一样可爱的生物）的时间窗口其实很短。但人类文明或许仍有可能与其他星球上的微生物在时间上“相遇”。

科学家普遍认为，外星生命的发展过程将遵循与地球相似的机制，即进化。环境的变化会促使生物适应并发生改变，从而演化出新的、更复杂的物种。所以一个像地球一样经历过地质和气候变化的星球，也很有可能孕育出复杂生命。

那样的话，外星生物或许会面临与地球生命类似的挑战与需求，因此也可能进化出相似的特征。例如，眼睛这种器官在地球上独立演化过几十次，因此在其他星球上也可能再次出现。

外星人可能住在哪里？

一些科学家仍对太阳系内其他地方存在生命抱有希望。如果真的存在，那很可能在以下这些卫星上：

木卫三：木星最大的卫星，比水星还大，其冰层下隐藏着一片巨大的海洋。木卫二：另一颗木星的卫星，拥有被冰覆盖的液态海洋。它不仅有水，还有来自木星引力的热量，以及生命所需的基本化学元素。土卫二：这颗土星的卫星会喷出含有碳化合物的水蒸气。其中一种叫氰化氢的物质对生命起源至关重要。土卫六：虽然温度极低，但表面却有富含碳的液体。如果这里存在生命，其生存环境将与地球完全不同。海卫一：海王星的这颗卫星极其寒冷，但其冰层下可能存在海洋。表面还有间歇喷发的地质活动，这些喷发是阳光加热氮冰后的结果。

而我们的“邻居”火星曾有液态水和大气层，因此可能曾孕育生命。现在，若火星上仍有生命，可能藏在地表之下的深层水体中。

在太阳系外，科学家们不断发现新的系外行星。他们通过研究光波来分析这些行星的大气成分。一个名叫K2-18b的行星备受关注。虽然它远到无法实地探索，但从其发出的光中，科学家发现了它拥有一片海洋的迹象。科学家们还发现了大气中可能由海洋生命产生的化学物质，但尚无法确认。

科学家如何寻找外星人？

科学家们通过几种方式探索地外生命。

首先，他们通过监听宇宙中的信号来寻找外星文明。这被称为“被动SETI”，即搜寻地外智能生命。如果外星文明像我们一样拥有科技，他们的通讯信号也可能会向太空扩散。例如，地球上的手机信号、卫星通讯、电视广播等无线电波正在“泄露”到宇宙中，若有文明在监听，也许能接收到这些信号。因此，科学家使用专门探测无线电波的望远镜，希望能够捕捉到来自外星的信号。

不过，这种方式仅适用于拥有技术的外星文明。科学家们还通过研究光谱来判断遥远星球上的分子种类。在地球上，一些分子通常或仅由生命产生，因此若在其他星球上发现这些分子，可能是生命存在的线索。这样的研究帮助科学家在无法实地探测的星球上寻找生命迹象。

此外，科学家还派遣探测器前往太阳系内可能存在生命的地方。例如，火星探测车正在收集可能含有远古微生物化石的岩石样本（目前尚未发现，但仍充满希望）。NASA计划于2028年发射带有螺旋桨的“蜻蜓号”探测器飞往土卫六，预计于2034年抵达并寻找与生命有关的化学物质。欧洲航天局也有意向发射任务前往土卫二，探索生命存在的痕迹。