11年前发现的巨大彗星，果真朝着这边来了…

摘要：被追踪的彗星名为“C/2014 UN271伯纳迪内利-伯恩斯坦（C/2014 UN271 Bernardinelli-Bernstein）”，简称UN271。UN271彗星的彗核最宽处可达140千米，是已知最大的奥尔特云彗星。彗星目前距太阳约16.5个天文单位

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C/2014 UN271彗星的艺术渲染图。UN271是已知最大的奥尔特云彗星。NSF / AUI / NSF NRAO / M.Weiss

近日一个天文科研团队完成了一次针对一颗距离太阳极为遥远的彗星的长期跟踪观测任务。分析结果证实在太阳系的极寒地带，真的有事在发生。

被追踪的彗星名为“C/2014 UN271伯纳迪内利-伯恩斯坦（C/2014 UN271 Bernardinelli-Bernstein）”，简称UN271。UN271彗星的彗核最宽处可达140千米，是已知最大的奥尔特云彗星。彗星目前距太阳约16.5个天文单位，普通天文望远镜很难观测到。研究人员动用阿塔卡马大型毫米/亚毫米波射电望远镜阵列（ALMA）进行了观测，结果发现这颗彗星虽然距离太阳十分遥远，但是已有明显的喷发活动，其彗核正在喷出一氧化碳气体。这让人十分惊讶。

UN271彗星是2014年被发现的，发现者为天文学家Gary Bernstein和Pedro Bernardinelli。两位学者在“暗能量巡天”影像档案中注意到了这个毛绒绒的昏暗球体，当时它的视星等只有22等，正在玉夫座缓慢地爬行。

天文学家一发现UN271彗星就注意到它有些特别。其在天空中极慢的运行速度表明它距离太阳十分遥远，而与此同时它又极其庞大。初步追踪结果表明，UN271当时距离太阳约29个天文单位，大约相当于冥王星和太阳距离的3/4；其彗核最宽处大约为140千米——与之相比，哈雷彗星的彗核则显得很小，宽度只有15千米。UN271是迄今为止人类发现的最大的奥尔特云彗星。

UN271彗星的发现（黄圈内）。NOIRLab

目前，UN271正在向着近日点前进。2031年，彗星将从距离太阳10.9个天文单位处掠过，这个位置紧靠土星轨道的外侧。UN271从远日点到达近日点用了280万年，而它从近日点返回远日点需要460万年。其远日点距离太阳约5.5万天文单位，相当于0.87光年，是太阳与离太阳最近的恒星——半人马座比邻星距离的1/5。

UN271彗星穿越太阳系的轨迹。NASA / JPL Horizons

彗星进入太阳系与离开太阳系所需时间之所以存在巨大差异，是因为当彗星靠近太阳时，会受到太阳系行星引力的影响。首次进入内太阳系的新彗星轨道受到影响的概率大约为40%。而UN271之所以离开奥尔特云，多半是因为很久以前有一颗恒星从靠近太阳系的地方掠过，其引力导致UN271脱轨，朝太阳的方向飞来。

在观测这颗彗星时，ALMA将其灵敏度和分辨率提升到了极限。ALMA探测到的热信号不仅有助于更加精确地测量彗核大小，还使天文学家确定其尘埃产生率成为可能。测量结果将这个巨型冰雪世界的运作机制展现在了人们眼前。天文学家看到其正在以某种特定的方式喷发气体，而这又提出了一个新的课题，即这颗彗星在向内太阳系进发的过程中，究竟还会如何演化。

UN271彗星的伪彩色图像，展现了其表面活动。ALMA / NSF / ESO

UN271之所以让科学家着迷不仅在于它的遥远创下了新纪录，还在于它向人们展示了彗星的彗核在如此遥远的地方依然能够保持活力。

虽然UN271并不会到达比土星更靠近太阳的地方，但是其拥有的巨大彗核对地球而言确实不是一个好消息。传说中6600万年前击中地球导致恐龙消失的“希克苏鲁伯”撞击体究竟是彗星还是小行星仍有争议，但它的直径应该在10千米左右——而UN271是其十几倍——这么大一颗彗星与地球相撞无疑会造成更大甚至是空前的生物灭绝。