摘要：「今天原是七叔蒙圣恩，点了吏部考功司的员外郎，阖家庆贺一番。婆母突然想起大姑娘来，说缺了她并不算团圆。世子爷也曾分辨，却又不巧，圣上有要事召进宫去了。」
我的女儿刚一出生，就被永昌侯府的陆老夫人抢走了。
原因无他，只因我是永宁城名动一时的花魁娘子，永昌侯世子爷的外室。
我是个肮脏下贱的妓女，没有资格抚育永昌侯府金尊玉贵的大小姐。
即使她是我生的。
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01
侯府的下人把我女儿抱走时，世子夫人许京娘正握着我冰凉的双手，歉疚地看着我。
她说今天侯府家宴，老夫人高兴，指派她把孩子抱去看看。
我们心里都清楚，这一看，就是有去无回。
孩子刚满三个月，玉雪可爱，白白胖胖，正是喜人的时候。
在老夫人眼中，我下贱如地底泥，但是我生下的孩子是侯府血脉，不能被烂泥玷污。
满月后，她几次派人意图抱走孩子，都因世子怜我生产艰难、元气大伤挡了。
今天世子因公事入了宫，她才终于得偿所愿。
我的眼泪如晶莹露珠，簌簌而下。
许京娘愧疚地扶着我，用湖色绣富贵平安纹样的香云纱手帕给我擦眼泪。
「今天原是七叔蒙圣恩，点了吏部考功司的员外郎，阖家庆贺一番。婆母突然想起大姑娘来，说缺了她并不算团圆。世子爷也曾分辨，却又不巧，圣上有要事召进宫去了。」
她温声软语，面目恬静秀美，一派大家闺秀风范。
「苏苏姑娘，你无须太过伤心。婆母只说抱孩子过去看看，即使……这孩子长在侯府当家主母身边，怎么也不会受了委屈，前途必不可限量。」
话说得委婉，但我清楚她的意思。
我，刘苏苏，父母双亡，自小便被亲族卖给永宁最大的春楼「燕纷飞」刘嬷嬷，十五岁做卖艺不卖身的清倌人，十六岁已成为艳名远播的花魁娘子。永昌侯府世子爷郑兰辞风流不羁，以千金之资包我初夜，后又怜我身世，为我赎身。因身份低贱进不了侯府大门，遂在远离侯府的靖安胡同买了个两进的小宅院，安置了我。
世子并非贪恋美色的凡夫，与世子夫人感情也甚好，一个月也来不了我处三两次。世子夫人也不是善妒之人，置下这外宅后，从未登门为难我。
本来以为日子可以这样慢慢过，我省吃俭用攒些钱，又学些绣花手艺，待到年老色衰，或是世子不想再照拂，还能自食其力，不至于无处谋生。
谁知一年后，我却有了身孕。
世子十分高兴。因我脱离烟花之地日久，且本分度日从无半点逾矩，他丝毫没有质疑这孩子的血脉，还私下与我说，待我生产后，母凭子贵，他便为我争一争入府的机缘。
可我却与外室女的想法不同。
我不想入侯府。
诚然，进了侯府，相当于终身有靠。哪怕当不了姨娘，只做个通房，此生也能不愁吃穿。但一入侯门深似海，以我微贱至极的出身，终此一生，只能在后院角落里蜷缩着，仰人鼻息。侯府软红万丈，又何尝与我有半分关系。
我想堂堂正正做个人。
当今圣明，四海承平，天下富庶，对女子的约束也不多。我想攒点小钱，学门手艺，立个女户，远远走到没人知道我身世的地方去，平平静静过日子。遇上了好人，他不嫌弃，我就嫁；遇不上，也能挺直腰杆自力更生。
这些隐秘的心思当然不能说与世子听。我只能装得欢欣喜悦，暗里寻觅流产的法子。谁知侯府众人恬然不来打扰，身边婆子丫鬟又多，且照顾得无微不至，竟让我寻不到机会。怀胎十月，剧痛中生下一个白胖丫头。
02
永昌侯府人丁兴旺，到了世子这一辈，共有堂兄弟九人，世子行三。兄弟中七八九三位尚未婚配，已婚的六位爷又分别有子嗣十二人，均为男丁，无一女子。
世子和夫人育有三子，最小的已经开蒙。我的女儿如果托生在夫人肚子里，将是多么尊贵的大家闺秀，阖府期盼的掌上明珠大小姐。
可怜的孩子，可怜的孩子，为什么会成为我的女儿！
我心知肚明，这孩子在我身边养不长久。于是从未喂过她一口奶，也很少抱她，更没有给她起个乖巧的乳名时时呼唤。
我不爱她，自有很多人爱她。我若不顾一切地爱她，只会把她拉入万丈深渊。
但母女亲情源自天性，分离之时，我依然痛断肝肠。
那日许京娘将孩子抱走后果然没有再送回来。
我懒怠梳妆，素着脸在床上躺了三天。
世子来了。
他脸上的焦急和愧悔不似作伪，几步迈到床前。
「苏苏，你还好吗？」
我露出一个苍白的微笑，柔柔道：
「让世子挂心了，妾吹了风有点头疼，过几天便好了。」
我知道自己此时有多惹人怜爱，下颌尖尖，脸色雪白，弱柳扶风，眼睛里点点哀愁，唇边带着娇怯怯的笑容，正是痛不欲生却强撑着懂事明理的模样。
世子的眼神迅速柔软下来。
他拥着我，看下人们流水般将好东西端上来，衣料、首饰、玩器、点心、香料……应有尽有，将小小的屋子映得珠光宝气。
「苏苏，事已至此，多说无益。」他柔声说，「你要放宽心。孩子跟着她祖母，只有享福的命，绝不会受半点委屈。
「母亲已经做主，将她记入京娘名下，从此便是侯府嫡出的大小姐了。
「给取了名字，叫元瑛，乳名叫元元。
「待一切稳妥了，我让京娘找机会把孩子抱出来给你看。」
我泪如雨下，双手痉挛着抓住被角。
我怀胎十月、九死一生生下来的孩子，跟我血脉相连的孩子。
就这么轻轻松松，成了别人的骨肉。
她尚懵懂时，我还有机会偷偷看一眼。
她懂事后，侯府必不会再让我们母女见面。
怨谁呢？怨老夫人？
她虽轻贱我，强迫我们母女分离，但看重喜爱我的女儿，给她优渥的生活和高贵的身份，让她无忧无虑地生活，她何错之有。
怨世子？
他救我于风尘，锦衣玉食地供养我，让我免于「一双玉臂千人枕」的悲惨命运。他相貌堂堂，颇有担当，是我终身之靠，他何错之有。
怨夫人？
她出身世家，人品贵重，性格温柔，于我没有半分嫉恨逼迫，好心接纳我的女儿，要是怨她，我又有何面目做人。
只怨命！怨命！怨我孤苦无依沦落风尘的薄命！
我靠在世子怀里，无声地流着泪。
「妾不怨。元元得老夫人青眼，又蒙夫人大恩记作亲生女儿，是她的造化。
「难道让她跟着妾，在这个院子里长大吗？
「有妾这个身份的母亲，她一辈子抬不起头来，将来也说不到好亲。
「妾虽痛不欲生，但并不是不识大体的妇人。只要是对元元好，妾……妾感激涕零，无以为报。」
世子的眼角也沁出泪花。
「苏苏，你要如何才能排解失女之痛？尽管提出来，我一定做到。」
「那就请世子，为妾请一个师傅，绣艺也罢，厨艺也罢。长日漫漫，妾想学些技艺打发时日，缓一缓思女之痛。」
世子办事很利落，几日后，丫鬟引着一个衣着简朴干净的婆子进了内室。
一番交谈，我知这婆子姓王，乃是淑太嫔小厨房的掌事嬷嬷，擅点心和各色粥饭。前些日子淑太嫔宾天，遣散了一批宫人，便被世子寻了来。王嬷嬷无亲无故，毫无牵挂地住进了靖安胡同。
在王嬷嬷的悉心教导下，我的厨艺长进不少。昔日在燕纷飞，我熟习琴棋书画，一笔梅花小篆写得极好。出来后方知，这些风雅技艺于女子而言，只能在深闺自娱自乐，谋生是万万不能的。
夜深人静之际，每每想起元元，心痛难忍、辗转难眠，我便熬些清心滋补的汤水，派人送到世子办公事的所在；又制些素点，布施给城外香火鼎盛的松梅庵。我在庵堂里点了一盏无名的长明灯，为我的元元祈福。
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寒来暑往，一转眼三年过去了。
三年来，侯府权当没我这个人，不闻不问。我虽不得见元元一面，但许京娘常遣人送来些孩子的小物件，有一支毛笔，乃是元元周岁胎发所制，我格外珍惜，常常睹物思人，以慰思念之情，心里更是对许京娘充满感激。
那一日，我拣了嫩荷叶，滤出汁子，和糯米粉、牛乳、红豆、红糖，做了满满两大盒翡翠荷香豆糕，由王嬷嬷陪着，到松梅庵布施。
刚迈过山门，便和一个奶娃娃撞成一团。
那女娃肌肤白嫩，精致漂亮，穿大红色绣百蝶的丝缎衣裙，脖子上挂着金灿灿的长命锁。
我望着她熟悉的眉眼，心中一紧，竟喘不上气来。
「元元，莫乱跑，仔细摔了。」
随着温柔的女声，许京娘出现在视线里。
她惊愕地看着我。元元已经扑到她怀里哭起来。
「娘，这女人撞我，好痛！」
「元元，不得无礼！」
许京娘肃着脸斥责道，又略感歉疚地看过来。
我深深伏下身去。
「妾身见过世子夫人。」
许京娘赶过来扶起我，又转头对元元说：
「元元，这位姨姨姓刘，是娘的友人，你过来给姨姨问个安。」
元元虽骄纵，但被教养得很好，听话便晃晃悠悠走过来，一本正经地朝我福了一福，奶声奶气地说：
「姨姨安好。」
我的眼眶发热，手心却冰凉一片，惭愧、怨恨、思念、欣慰……无数种复杂强烈的滋味潮水般涌上心头，几乎将我冲倒。
世上最残忍的便是母女相见不相亲。
我的女儿近在咫尺，我却不能抱抱她香香软软的小身体。
我忍着泪，从荷包里拈出一小块花生酥糖，隔着帕子递到元元手里。
「乖孩子，姨姨请你吃糖。但是只能吃一小块，否则牙齿要痛了。」
元元回头看向许京娘，待得到许可后方才行礼接过糖果，一尝之下，眼睛骤亮，绽放出花一样甜甜的笑容。
「娘！娘！姨姨的酥糖好吃，香甜！」
许京娘点她的小鼻子。
「馋丫头。」
我再也忍耐不住，眼泪夺眶而出。
突听见一个威严的老妇声音响起。
「京娘，你带着元元和外人纠缠什么？进屋去。」
我心中大震。这声音我虽从未听闻，但此刻响起，却如鼠遇猫、蛇逢鹰，直觉告诉我，危险来了！
一头华发、不怒自威的老夫人被丫鬟扶着从影壁后转过来。
京娘担忧地看了我一眼，牵着元元，匆匆到后面去了。
我低着头跪倒在地。
「刘姑娘，你好大的胆子。」
老夫人冷冰冰地说。
「妾并非有意撞见老夫人和夫人一行，实属巧合。」
「你既归于兰辞多年，当谨守本分，不可生事。你身份如此低贱，不可污了侯府血脉。若还有什么痴心妄想，当诛。」
丫鬟上前，训练有素地正反打了我两记耳光。
「小惩大诫，好自为之吧。」
说罢，她便扶着丫鬟的手走了。自始至终，没有正眼瞧过我一眼。
我跪坐在地上，抚着肿胀发热的脸颊，心中反而没有了任何情绪。
王嬷嬷一声不吭搀着我回了家。
入夜后，世子来了。
他收起了温和亲切的笑模样，严肃地看着我。
「听说你今天冲撞了母亲？」
我虽觉得心累，但也不得不为自己辩上几分。
「苏苏万万不敢。只是偶遇。妾去给松梅庵的师傅们送些糕点，没想到老夫人、夫人带着元元在庵里上香，这才……」
「事已至此，无须多言了。」
他打断了我，皱着眉，手指轻叩桌面，一副为难的样子。
「如若没有今天的事，哪怕你在靖安胡同锦衣玉食住一辈子，母亲都不会过问。但你见了元元，给了她吃食，让她留下了印象，就是隐患。
「有一就有二，京娘又是个面软心慈的，难保你存了再见孩子的心思，打扰元元的生活。母亲对你不再信任，苏苏。」
他果断地说：
「永宁你不能待了。」
离开永宁？
离开世子？
离开我的女儿？
我眼眶炙热，死死咬住嘴唇才控制住呜咽声，跪倒在地，哀哀地看着世子。
此刻，他如此高高在上，手掌翻覆间便能主宰我的命。
如蝼蚁一样，令人轻贱唾弃的命。
「妾知错，求世子高抬贵手，莫要逐妾出去！妾……妾此生再也不见元瑛小姐便是！」
世子长叹一声。
「母亲是何等人物，早就问出，是王嬷嬷向我的小厮打探她老人家Ţū́⁴带京娘和元元上香的行踪。苏苏，你是聪明反被聪明误啊。」
他无奈地看着我。
「你动了不该动的心思，母亲只是让我把你送出永宁，已是看在元元份上，不愿手上沾了她生母的血。
「我已命人收拾细软，另有两千两银票，你贴身收好，莫要露了财招祸端。我在江州尚有一处宅院，你可去那里安身。王嬷嬷自愿和你一起走，我再拨两个身强力壮的随从护送你们。母亲严令，不叫你看到永宁的太阳，你们一行，趁着夜深，走吧。」
世子事母至孝，能在老夫人威压之下为我筹谋至此，我心知此事已绝无回缓的余地。只恨自己愚蠢至极，只因思女心切，竟敢在侯府掌事人面前班门弄斧耍弄心计，最终落得如此境地！
我伏下身去，深深磕了头。
再抬起头来，脸上泪水已干。
「世子救妾于水火，如此深恩，今生无以为报。如今缘分已尽，无论身在何处，妾必将以残生行善事，为世子和元瑛小姐积福报。」
世子眼眶晶莹，嘴唇颤抖了几下，终究没再说什么。只是掩面挥手，叫我退下。
我，王嬷嬷，并着世子给的两个随从，趁着夜色出了城。
我离开了永宁。
04
不几日，我们一行人来到了河津渡口。
运河从南到北奔涌而至，气势恢宏。河津水深风静，正是天然良港、交通枢纽，南来北往船只如梭，河面分外繁忙。
我们要从这里坐船南下，去永昌侯府在江州的别业安身。
当天夜里，王嬷嬷亲自下厨，整治了四色美味小菜，并河津渡有名的龙泉酒，慰劳两位随从大哥。
一色虾油豆腐，取陈虾油将豆腐炒至金黄酥松，加葱、椒、香蕈、木耳再煨透。
一色空心肉圆，将细嫩猪肉剁碎成团，用冻猪油一小团作馅放在团内蒸，猪油受热渗入肉馅中，团子便空心。
一色家常煎鱼，胜在现捕河鲜，肉质新鲜弹嫩，煎至外壳黄脆，最适合下酒。
一色黄芽菜炒鸡，起油锅将鸡块生炒，加酒滚一回，加秋油滚一回，芽菜鲜嫩，鸡肉脱骨。
不愧是宫里嬷嬷的手艺，虽是暂住，各色调料用具不全，所做菜肴依然色香味俱全，吃得两位大哥停不下来。王嬷嬷在旁频频劝酒，不一会儿，两人便酩酊大醉，人事不省。
当夜，我和嬷嬷便登上客船，向北而行。
半个月后，船在丰城靠岸。我们稍加休整，又走陆路，向极北的苦寒之地——宁古塔出发。
我没有按照世子筹划的路线前往江州，而是走了一条截然相反的路。
一路向北，把温软旖旎、繁花似锦的江南抛诸脑后，奔向偏远苦寒的塞北。
因为我又有了身孕。
这一回，我要拼尽全力，保住我的孩子。
生下元元后，我伤了元气，世子曾私下延请御医为我把脉，各家大夫均断定我再也无法生育。
是以老夫人没有阻止世子继续到靖安胡同来，也没有对我下狠手以绝后患。
她只是不想我继续混淆侯府高贵的血脉，并不想要我的命。
我不能再生，对侯府，对世子，对元元，对我自己，都是皆大欢喜的结果。
谁知世事难料，元元三岁生辰前，我竟又有了身孕！
我深知这个孩子到来对我只有凶险，毫无裨益，打算想个法子悄悄落了胎。谁知却被王嬷嬷看出端倪，她粗通医理，直言若是强行落了这一胎，必然一尸两命、母子俱亡。
我若生下这个孩子，最好的结果，就是如元元一样，老夫人抱走孩子，给他找一个新的，体面的母亲。
可是她不会再放纵我。
孩子生下来的时刻，就是我生命的尽头。
我不想死。
我得离开永宁，摆脱侯府的掣肘。
世子公事繁忙，来得不勤，完全没有察觉我身体的变化。
我让王嬷嬷故意去跟他的随从搭讪，知道了老夫人和京娘要带着元元去松梅庵的消息。
我在那里见到了魂牵梦萦的女儿。
我的元元。
她那么漂亮，那么精美，被教养得那么好，举手投足间活脱脱是一个小号的京娘。
她没有吃过我的一口奶，我们的血肉联系在剪断脐带那一刻就已经断绝了，她是许京娘和郑兰辞的女儿。
能再看她一眼，我的人生已经没有遗憾。
哪怕当时老夫人打杀了我，我也瞑目了。
老夫人又一次放过了我。
我对这位老人，心中充满矛盾的情绪。
一方面，恨她囿于门第之见、目无下尘，迫使我骨肉分离，一方面，又敬重她心地仁慈，不肯草菅人命。
还有京娘。她从未视我为敌，反怜我贫弱，真心看待我的女儿，离开永宁的那夜，她派人悄悄送来三千两银票，并一块翡翠观音坠子。
坠子是她娘家之物，她的亲哥哥镇守江州府，若有难事，她叫我拿着信物求上门去，必受荫庇。
如果世间有观音，想来应与京娘一般无二。
命运虽无情，谁又能说不曾怜惜我分毫。
我必须好好地，好好地活下去。
05
我和王嬷嬷私下商量去处。天下虽大，但普天之下，莫非王土，又有何处是归途。
嬷嬷道：「姑娘如果不怕冷，就去我的家乡吧。」
嬷嬷的家在宁古塔，那里是我朝的边关极北之地，也是流放犯人之地。虽夏日短暂，气候寒冷，但四季分明，景色极美。虽与永宁交通不便，但边贸发达，异国人往来甚众，极是热闹。当年嬷嬷作为陪嫁侍女，跟着还是总兵家小姐的淑太嫔，一路风雪赶到永宁，进了宫。
嬷嬷擦着眼泪：「我以为这辈子没机会回家乡了，没想到……感谢姑娘成全。」
因我身怀有孕，我们一路走走停停，三个多月后到达宁古塔。从永宁出发时尚是暮春，如今已是深秋。天气清凉，天蓝似洗，树叶一片金黄橙红，正是永宁看不到的绝美景色。
嬷嬷的亲人早已散去，我们便称作母女，去官府立了女户，又赁了一间二进的小宅院，就此安居下来。
跟嬷嬷记忆中一样，宁古塔虽远离朝廷、传讯艰难、交通闭塞，但边境贸易如火如荼，每逢初一十五互市，许多金发蓝眼的胡人便拿出牛奶、牛肉、毛皮来换我朝的布匹、粮食、瓷器等。
我和嬷嬷便在集市上卖些吃食。宁古塔盛产土豆，个大绵软，粉质细腻，入口香甜，我们将土豆捣成泥，加入新鲜碎肉，油煎至两面黄脆，再刷上嬷嬷秘制的酱料，香飘十里。土豆肉饼美味可口，吃起来方便又便宜，很是受欢迎，每次出摊便排起长队，供不应求。
宁古塔境内有一大河，河水明澈见底，清甜透骨，所产鱼虾长于冷水，肉质紧致弹嫩，当地人多以红烧、酱焖烹饪。嬷嬷将鱼虾剁成茸，佐以各色香料煮汤，搓成玲珑肉丸。鱼丸雪白，虾丸粉红，葱叶碧绿，在乳白汤锅中浮浮沉沉，格外引人垂涎。食客用一根木签穿起三个，边吃边走，极是香美可口。
天气渐冷，我身子沉重，便歇了生意，和嬷嬷关起门来安静度日。
下第一场大雪的时节，我生下了第二个孩子，依然是个女儿，我给她取名叫「元雪」。
想是北地山水的浸润，元雪生下来便健康红润、身体强壮，性格又爽朗，极是爱笑。我把所有的爱都倾注在她身上，连带着元瑛那份无法付出的母爱，只愿她平安喜乐地长大。
我和元瑛，今生母女缘分如此之浅，但愿下辈子，我能生在富户，长于良家，我的元瑛，再来托生成我的孩子吧。
生活总是要继续的。我和嬷嬷商量下来，用世子和京娘给的银子盘下一个店面，置办了调料厨具，又雇了工人若干，正式开起饭馆来。
宁古塔地靠极北，一年倒有半年寒冷气候。我们便做了热腾腾锅子来卖，紫铜打造的锅子传热快而均匀，将猪骨熬白的浓汤倒入其中，几息便滚；将冰河产的冷水鱼、当地农户粮食喂养的皮薄肉嫩香猪、漫山散放的走地鸡、野鸡野兔肉统统切成晶莹薄片，佐以酸脆的腌白菜、粉糯的土豆、冻成蜂窝状的豆腐、嬷嬷秘制的鱼虾丸等，在汤中一涮便起，肉片粉红洁白，古书中此菜名为「拨霞供」。
拨霞供一推出便大受欢迎，互市一开，邻国胡人们尤其喜欢，从早晨便在门前排起长龙，每每不到未时所有食材便已卖空。
胡人来的多了，我们便依合他们的口味，煮了浓浓的牛肉汤，加蕃柿调弄出殷红酸甜的汤汁来，涮肉涮菜别具风味。
又把胡人互市上卖的牛奶或是凝结成冻，或是掺入面粉、蜂糖、松子、芝麻等，做成各色点心，款款松软甜香。
到了夏季，山珍水产更是数不胜数。北地口味偏好咸鲜，我们投其所好，加之嬷嬷的高超厨艺，小馆生意十分火爆，在当地也算闯出些名头。又置些土地，雇了农户耕种，除了供应小馆食材，也按年收些租子。青黄不接之时，或是减免地租，或是施些粥米。慢慢地，人皆称道刘家娘子至善厚德，可敬可佩。
我终于成了我。
06
世事漫随流水，算来一梦浮生。
转眼间，我与元雪、嬷嬷在宁古塔生活已满十二年。
如今，刘家小馆已成刘家庄园，既有饭馆，也有客栈，院落宽大，曲径通幽，冬有暖阁，夏有水榭，方圆几百里举凡官场宴请、异国互市、阖家聚会，刘家饭庄必是首选之地。
我亦置下百亩良田，七八十户佃户，生活虽不如侯府奢靡，但富足安稳更甚。
嬷嬷年迈，但身体仍然康健，不时研制些新鲜菜品，广受食客欢迎。
元雪习了字，又习武艺。跟大多北地女儿一样，她不善女红，勉强也就缝个扣子。我也不拘着她什么，像个鲜艳明媚的小太阳，天天疯跑，欢喜得很。
我则养成了风风火火的爽利性子，杂事太多，顾不上其他。也很有几个人向我示好，我统统一笑置之。
于男女之情上，我是有些冷漠的。当年世子待我如此之好，我也只是感恩，并无半点动情。
小时候在燕纷飞，我见多了男人求欢的丑陋嘴脸，也见多了姑娘动情后凄惨的下场。
如今我有钱，有名，有女儿，有嬷嬷，实在不需要再多一个男人来分享。
这一年，元雪十二岁生辰，恰逢大雪。
我着人在园子里堆了雪雕，挂满彩灯为她庆生。
嬷嬷亲自下厨，为她整治了十二道色香味俱全的精美小菜。因她爱吃酸甜，特别治一道琉璃酥肉，选嫩里脊切薄片，裹浆后炸至金黄酥脆，形似黄色琉璃瓦，再用米醋、糖浆勾酸甜薄芡浇之，味极香美。
又拣选又圆又大的新鲜红果，去核嵌豆沙、松子、葵花仁、榛子碎，裹上冰糖浆，用竹签子串起来一百来串，俱插在院里雪雕上晾凉，凡是来人便送一串吃，又新鲜又有趣，逗得小丫头们乐哈哈的。
不一会儿天气放晴，天空湛蓝，金灿阳光照着白雪红果，仿佛晶莹剔透琉璃世界，极是好看。
掌柜有事来报，说南边来了一批流放的犯人，府衙住不下，着人来庄子里借几间柴房安置。
我让掌柜自去安排。他嘟囔着要走：「唉，都是些老弱妇孺，冻饿得只剩一口气啦，看着也是可怜，听说之前都是侯府的夫人小姐，娇滴滴的，走这么远。」
我心弦一动，忙把他叫回来：「什么侯府？」
「听府衙来人说，这批犯人来头不小，是永宁那边侯府里的。爷们儿犯了事砍了头，女眷和孩子都发配到咱们这啦。」
我双手发凉，心如擂鼓，一点苦味从舌根蔓延上来。一时猜疑是永昌侯府出了事，一时又觉得是自己杞人忧天关心则乱，慌忙催掌柜去打听实情。
不一会儿掌柜回转，把打听到的情况一五一十向我道来。
侯爷死了。
世子死了。
永昌侯府倒了。
07
我仔细地听着掌柜打听来的侯府近况。
说近也不近，都是半年前的事了，只是宁古塔实在遥远，流放的女眷都走到了，我才知道。
当今圣上虽是有道明君，但春秋日高，却迟迟不立太子，三个皇子人大心大，时不时分争起来。
吏部尚书英楚平是惠妃娘娘的父亲，大皇子的外祖。
事情就坏在这个老匹夫身上。
为了笼络人心，为大皇子捞足政治资本，英尚书在吏部每年一度的官员政绩考核中徇了私，给清官定了差等，贪官定了优等。
清官含冤抱屈而死，其家眷敲了登闻鼓，对圣上尽述冤情后，一头撞死在金銮殿上，血溅五步。
圣上震怒，着刑部彻查此案。拔出萝卜带出泥，英尚书、惠妃娘娘、大皇子统统没躲过。
侯府的七爷在吏部考功司负责政绩考核，又恰巧当过大皇子的伴读，被视为惠妃一党，统判了斩立决。
抄检时又翻出侯爷与英楚平来往的信函，圣上杀红了眼，着侯爷、世子自裁，七爷已处决，侯府其余男丁发往岭南服苦役，女眷发配宁古塔，家产俱充公。
眨眼间，偌大一个侯府作鸟兽散，散得干干净净。
金尊玉贵的侯夫人陆氏、世子夫人许京娘、大小姐郑元瑛并本家其他女眷二十余人，在官兵驱使下，一路吃尽了苦头，到达宁古塔时，病死了十余人，其余人也奄奄一息，凭一口气吊着命。
叨天之幸，陆老夫人、京娘和元瑛都还活着。
我死死攥住拳头，拼命提醒自己，不能哭，不能哭。
我的元瑛还活着，这就是天下最好的事。
我命由我不由天，只要人活着，灾厄终能化解。
我登上阁楼眺望后院，手下人正收拾几间柴房。十几个衣衫破烂的女子脸色蜡黄、神情麻木，在兵士的看守下站在一旁等候。
我一眼就认出了京娘。
她满面风霜、憔悴已极，双手紧紧搀扶着一个老妇说话，神色温柔从容。那老妇蓬乱的白发在风中舞动，拄着一根树枝，半倚在她身上，应该是侯府的陆老夫人了。
一个脸抹得黑黑的瘦弱少女从另一边扶着老妇。
寒风凛冽，老夫人摇摇欲坠。京娘向兵士施了一礼，哀求道：
「我婆母已经撑不住了，求军爷赏口热水，赏条薄被御寒。」
一个看似头领的胖兵士一脚将京娘连着老妇踹倒在地，啐道：
「晦气东西！一路上病病歪歪，走得忒慢，非等天寒地冻了才走到。说死又不死，说不死又没股子活气。要不是上头交代了祸不及官眷，军爷我早就撒丫子溜了，跟着你们吃这许多苦楚！」
瘦弱少女哭喊着「祖母、娘」扑过去，京娘忙把她的头紧紧按在怀里。那兵士犹不解气，朝她身上重重踢了几脚。
那是元瑛！！
我的女儿！！
天可怜见，自从她三岁时在松梅庵一见，我们母女已经足足十三年不曾再相见！
当年的娇娇儿，如今已长成亭亭少女；当年的金枝玉叶，却被父族牵累，沦落成为发配边疆的犯人！
我的心刺痛得喘不上气来，指甲死死扣进掌心。
我多想冲上去保护我的孩子，但若贸然出现，万一京娘认出我来，稍露行迹，我便自身难保，更别提护佑她们。
肝肠寸断之际，嬷嬷匆匆走来，热情招呼：「军爷一路辛苦了，快随我到上房歇歇脚。今天灶上有现包的饺子，牛肉大葱的、羊肉冬瓜的、猪肉酸菜的，油足肉多，沾上腊八醋，好吃着呢！又有烀得稀烂的火腿炖肘子、互市来的罗刹酒，又醇又香，让我们大掌柜陪各位军爷喝几杯驱寒。」
又说：「这几个女眷成什么气候，军爷放心交给我们，准保一个不丢。」
几个兵士口水都要流下来，哪还管什么男眷女眷，自去喝酒吃肉。
08
嬷嬷赶忙将一干人引到养花的暖厅里。暖厅宽敞明亮，门口有百纳的棉隔扇挡风，阳光照进来十分暖和，众人从冰天雪地乍一走进这温暖的房间，都不由得舒了口气。
小丫头们端来一盆冒着热气的鸡汤小米粥分给大家。粥汤金黄，香气扑鼻，冻饿了许久，热粥一落肚，众女眷方似活转过来一样，一口接一口，不歇气地喝起粥来。一时间满室寂静，只余此起彼伏的吞咽声。
京娘揽着老夫人坐在地上，元瑛端了两碗粥过来，说道：「娘，你喝点粥吧。我来伺候祖母。」
京娘欣慰地拍了拍她的手，方要开口说话，旁边一个十几岁穿蓝色破烂袄子的少女酸道：
「都这会儿了装什么母慈子孝，一个野种，摆什么孝女的款。」
元瑛登时大怒：「你胡说什么？！」
蓝袄子不顾母亲阻拦，提高了嗓门：「阖家长辈，谁不知道大小姐是外头野女人生的私生女，只是老夫人不让提罢了！天天在姐妹堆里摆大姐的派头，我母亲什么都让我跟你学，学你爹通贼么？学得全家人死的死散的散，我爹还不知道活着没有！」
说到伤心处大哭起来。
一向温柔的京娘厉声道：「闭嘴！家族一荣俱荣、一损俱损，没有侯爷世子支撑门户，没有老夫人严谨治家，你哪来十几年锦衣玉食的好日子过！还在这里编排起长辈和姐妹的不是了！」
蓝袄子少女的母亲紧紧捂住她的嘴，一迭声向京娘致歉，旁人也围上来劝。
老夫人气息微弱，语气却依然带着杀伐果断的霸气：「雷霆雨露，皆是君恩。抄家灭族，是我郑家命该如此。我是不成了，你们姐妹妯娌要团结亲爱，努力活下去才是，莫要相信那些风言风语，寒了亲人的心。」
元瑛脸色雪白，没有再说话。蓝袄子少女恨恨地瞪了她一眼，把身子扭过去。
看来侯府败落后，老夫人再也无法控制流言蜚语，元瑛的身世还是为她带来很多困扰。只是不知道京娘如何劝慰，才能打消她的疑虑。我眼看着元瑛受辱，一时间控制不住流下泪来。
元雪靠过来，悄声问道：「娘亲，你怎么了？那几个女奴惹你生气了？」
一把揽过元雪，我心中无限酸楚。元雪，那个可怜的女奴是你一母同胞的亲姐姐！为娘该怎么做才能救赎我的女儿于水火呢！元瑛元雪，明明同父同母，命运怎么总是截然不同。一个享福，另一个就吃苦，做母亲的一颗心仿如油煎，充满无法言说的苦楚。
午饭后，府衙很快就派了兵士来接管众女，在后院划了区域严加看管，非专人不得出入。待众女都有了买家，才能分别提走。
一般来说，发配的官奴到了宁古塔，便由府衙组织发卖。所幸北地民风朴实，没有妓馆青楼等烟花处所，女奴们不至于沦落风尘。
但官奴是死契，除非本家翻了案，否则到死也不能赎买。运气好的，遇上善心的主家，还能过几天安生日子；运气差的，被主人打死的、打残的，被强占了身子沦为玩物的也不是没有。像老夫人这种又老又病的，根本没人买，只管扔在哪里，不给食水，几天也就没气了。
我要想办法买下她们。
发卖前，我的人无法再近身接触京娘等人，只得在吃穿上不动声色地花些心思。棉衣棉被里多垫几两好棉花，大太阳下晒得温暖松软。
野山参最是补元气，和老母鸡一同文火煮，加黄芪、枸杞，炖一锅鲜甜的人参鸡汤。用这汤蒸米饭、做面条，不打眼却能强身健体。
只几天，女眷们气色便舒展开，连老夫人都硬朗了几分，元瑛等少女正当妙龄，两颊更是明显圆润起来。
我不能一气买下所有人，那样太打眼了，势必要将自己送入舆论漩涡。只跟府衙买了京娘、元瑛，老夫人算个添头，便宜卖给了我。
蓝袄少女被本地大户买去做了贱籍妾。被提走那天大哭大闹，拉着她母亲不松手，闻者无不落泪。只愿她到了主家后收敛脾气，好好生活吧。
女眷们陆续被提走。元瑛和京娘得知卖给我家，又惊又喜，搀着老夫人来给我这个主人磕头。
我端坐在堂中，身下是暖热的火炕，面前一台黑漆彩绘百鸟朝凤的屏风，隔开了两个世界。
09
下人将老夫人、京娘和元瑛祖孙三人引入室内，隔着屏风向我磕头谢恩。
我坐在高高的炕上，看着老夫人花白的发顶，不由得想起当年在松梅庵，我跪在地上聆听她的教训，她连看都懒得看我一眼，只使丫鬟来打我耳光，让我安守本分，不要污了侯府血脉。
而如今，永昌侯府已散。如若当初我安心做世子的外室，想必早已如马蹄下的烂泥一样被人践踏致死。可见，人还是不要太安守本分才好。
京娘挨着老夫人，跪得笔直。我和她从来不是情敌，世子于我，是依仗，是靠山。曾经，我像丝藤绕树一样，仰仗他的施舍才能生存。而京娘则是和世子并肩而立的两棵树，坚韧而强大。我真替元瑛庆幸，能有一位人品贵重的养母庇护。
至于元瑛，当务之急是想法子助她摆脱奴籍，至于要不要与她相认，看缘分吧。
我的心中五味杂陈，轻声说道：「请起吧。不必拘束。」
此话一出，京娘猛地仰起头向我看来。一望之下，她浑身剧震，张口疾呼：「刘！」
元瑛扶住她，低声疑道：「娘亲，你怎么了？」
老夫人见状，疑惑地看了看京娘，又看了看我，一脸雾水。当年她与我只有一面之缘，想必早就将我的容貌忘诸脑后。
我再也按捺不住，三步并作两步来到京娘身边扶起了她，将一个翡翠观音坠子放在她手里，含泪道：「眷顾之恩，从无一日忘怀。」
京娘热泪盈眶，不敢置信地望着我，神情又是惊诧，又是欢喜：「我以为你……你早就不在了！原来，原来……过得这般好了……」
元瑛喜道：「娘亲原来与夫人是旧识吗？」
老夫人仿佛想到了什么，浑浊的眼神陡然射出两道利光。正要开口说话，元雪从外面跑了进来。
「娘，我养的小哈巴狗生了小狗崽，你和我一起去看呀。」
老夫人的眼神便凝在她的脸上。
元瑛元雪姐妹俩，元瑛容貌似母，元雪则肖父，她骨架高挑，脸型圆润，五官英气俊美，越长越像世子。
老夫人许是从她的脸上看到了早逝的儿子的影子，张口结舌了半天，颤颤巍巍地低声问我：「你是？你是？」
我含笑点头：「正是。」
她的脸瞬间红透，连脖子都红了，又看着元雪，期期艾艾地问：「她是？」
我又微笑：「正是。」
她又是欢喜，又是羞惭，眼泪大颗大颗地从干涸的眼眶里流出来。
京娘看着元雪，也恍然大悟地「啊」了一声。
元瑛元雪被我们猜谜似的问答搞得丈二和尚摸不着头脑。我便笑着对元雪说：
「大人们说些闲话，你听不懂便出去玩吧。这位姐姐叫元瑛，与你年岁相仿，你们姐妹一起去看小狗吧。」
元雪答应一声，来携元瑛的手，姐妹俩欢欢喜喜出去了。
我看着她们的背影，这是十几年来我梦中出现了无数次的画面，如今也算梦想成真了。
孩子们出去后，老夫人迫不及待地抓住了我的衣袖：「你是兰辞的人？你没死！你怎么会在这里？那个孩子……那个孩子是兰辞的女儿吗？」
我从她手中抽出衣袖，笑道：「老夫人，好久不见。
「我便是元瑛的生母，刘苏苏。
「那个孩子正是世子的女儿，叫刘元雪。
「我当年便是有了她，才出走的。」
老夫人颤声问道：「为什么？」
我答：「自然是不想让你再把元雪抢走。」
她惨笑道：「果真是天意如此！冥冥之中让你躲过灾祸，拿着兰辞的钱，创下这好大一份家业！如今你高高在上，看着侯府败落、侯爷和兰辞身死，我们落魄为奴，想必心中畅快至极！」
我冷笑一声，正待反驳，却听得京娘激动道：
「娘不可如此偏执！
「当年您不许苏苏入府，后又强行抱走元瑛，致使她们母女分离十六年，已是极其过分。若不是您铁面无情、罔顾人伦，她怎么会怀着胎儿冒险出走？
「永宁到宁古塔，这一路凶险，您亲身经历过。咱们有官兵押送，尚且九死一生，多少人命都丢在了路上，她一个弱女子，逃到此地，又要生养孩子，又要开店营生，其间有多少艰难未可知！
「若不是苏苏家业丰厚，赎买下咱们祖孙三人，这会儿可能早就……您想想二丫头，好好的孩子被拉去当了老头子的贱妾……若是没有苏苏，元瑛说不定也……」
老夫人的脸先是涨得通红，转眼又褪成灰白。她的骄傲在现实面前已不堪一击。
我握住京娘的手，朝她一笑。正色对老夫人说道：「我从不曾怨恨过你。
「为人父母者，当为子女计深远。侯府何等身份，世子何等人才，我刘苏苏区区一个低贱的倡优，本不该自不量力跟着世子。只是人活一世，没有谁一辈子只能水深火热的道理。世子为我赎身脱籍，我若是假清高推拒了，才是真的傻子。没有世子，我便活不到今日。
「跟了世子，我只是安守本分、循规蹈矩，即使生了元瑛，也从无半点非分之想。你疼爱元瑛，愿意接纳她，我感激不尽，哪怕从此母女分离，也从不曾生出半分怨怼。
「只是……我也是个人啊……」
我的眼泪不受控制地流出来。
「骨肉分离之痛，我决不能承受第二次。是以意外怀上元雪后，我便故意激怒你，如愿离开永宁，这才能守着我的孩子，安居乐业。
「老夫人，你看那溪水潺潺，流经山川便是天河，流经地底便是暗河，于清洁处自清洁，于不洁处难以独善其身，可是说到底，也不过就是水罢了。」
老夫人脸色煞白，眼神矍铄，挺直了腰板。
我平静地看着她：「从前种种，譬如昨日死；从后种种，譬如今日生。我们之间，恩也好，怨也好，都算了吧。」
京娘急道：「那元瑛呢？」
「元瑛是你的孩子。」我含泪微笑，「上一辈扯不清的烂账，不该由孩子们承担。京娘，你身边只有元瑛，你把她养育得这么好，我没有资格把她抢走。」
「好一个从前种种，譬如昨日死！」老夫人忽地断喝，「好一个义薄云天、自强不息的刘苏苏！」
她紧紧盯着我，轻推开京娘的手，慢慢跪了下去。
「刘姑娘，是我老婆子错了。我刚愎自用，目无下尘，害你母女相离十六年。
「我痴长你几十岁，为人处世，不如你万分之一。」
我和京娘同时扶起她，又相视而笑。
我想，我今夜能睡一个香甜的好觉。
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官奴无法脱籍。我虽买下了老夫人、京娘和元瑛的卖身契，却无法放归她们良人的身份。那日后，我在庄子不远处置了一个绣庄，交由京娘管理，纺些棉布来卖。她把老夫人带了去照顾，元瑛依然留在庄子里，做了元雪的伴读。
我心知她想让姐妹俩多相处培养感情，便也不打扰。元瑛端庄大气，元雪宽厚豪爽，两人没几天就亲热得形影不离。
元瑛进退有度，经营上也颇有天分；元雪虽小，却善于与异族打交道，不知道打哪学来一口流利的胡语，叫她在互市上做成了几笔买卖，我和嬷嬷便常常将她们带在身边教导。
日子又回归平静，如流水一般过去。
三年后，圣上宾天，太子即位，大赦天下，永昌侯府也在赦免之列。放归官奴的文书一发下来，我便把祖孙三人的卖身契给京娘送了过去。
京娘和元瑛攥着身契又是哭又是笑，老夫人却颇为平静。当天夜里，她在睡梦中含笑而逝。
这位坚强的老人，守了一辈子侯府尊荣，忍受了常人难以忍受的磨难，终于得到解脱，可以安眠了。
又过了一年，新科榜眼拒婚得罪了永宁的大人物，被打发到宁古塔任府尹，他与元瑛一见钟情，订下了终身大事。
远在天边的岭南也传来讯息，京娘的三个儿子也熬过了苦役，小儿子更是参加科考中了进士，分配在京娘的娘家江州任职，要接了母亲去共享天伦。
永昌侯府的枯枝上，终于发出了一点嫩芽。
京娘走的那天，我带着元瑛元雪去送行。
元瑛哭成一团，二十年来，她从未和京娘分别过。此一去，天南海北，咫尺天涯，终生再难见面。母女情，摧心肝。
京娘泪如雨下，她不舍地抚摸着元瑛的头发，柔声说：「乖孩子，不哭了。娘在江州安置下来，得空便接你和妹妹去玩。」
元瑛哭得说不出话，直点头。
京娘握住我的手：「苏苏，我这辈子做过很多好事，最好的事就是交了你这个朋友。」
「我把元瑛交给你了，姑爷若是对她不好，」她哽咽了下，「你记得接她回家。」
「好。」我流着泪，给她一个大大的笑脸，「元瑛是咱们的女儿，你放心，我不会让她受委屈的。」
京娘依依不舍地上了车，走出一段又掀开车帘大喊：「元瑛，记得娘说的话！」
「娘！娘！」看着马车走远，元瑛哭倒在我的怀里。
京娘走后，元瑛很长一段时间都郁郁寡欢。元雪急得团团转，跟胡人买了一头可爱的雪狼崽讨她喜欢。嬷嬷也挖空心思，变着花样做好吃的哄她开心。
后来，元瑛和府尹大人完了婚，转年春天生下了一个白白胖胖的男孩儿。我便像模像样地当起外祖母来，照看孩子,照顾产妇,里里外外忙得ƭù₋不可开交。
孩子满月那天，府里办了热闹的宴，人来人往，吵吵嚷嚷的，我便陪着元瑛在卧房里躲清静。
我拿出赤金镶红宝石的长命锁给孩子戴上，笑道：「生经十月苦,骨开十指难。当娘的受尽苦难把你带到世上，但愿我们宝儿平安喜乐，一世顺遂,将来有出息，孝顺爹娘。」
元瑛笑眯眯地看着我,轻声说：「苏姨,你真好,像我娘一样。」
我笑着摆手：「我可比你娘差远啦,她可是大家闺秀,我一个开饭庄子的，哪比得了她。」又问她,「你饿不饿？元雪带了胡地产的牛奶酥酪，那味道又浓郁又清甜,真不知道怎么做的，我去找她送来与你吃点。」
元瑛笑道：「我最爱吃的却是花生酥糖。记得小时候曾经吃过一块,香酥至极，天下再没有那么好吃的酥糖了。」。
莫非她还记得三岁时我在松梅庵给她一块酥糖的事？我狐疑地回过头去,只见元瑛一边逗弄着孩子,一边看似不经意地说：「生下宝儿之后,我方知什么是母子连心。如若宝儿被人抢走了，我一定哭也哭瞎了。」
她圆圆的脸上笑意甜甜：「苏姨,我能叫你娘吗？」
我的心猛地一跳，有些摸不着头脑的茫然,又有些让人激动的预感。
「好端端地怎么突然叫起娘来？我……我倒是欢喜的。只是……」
元瑛还是笑,眼中却流下泪来：「我娘临走前，把什么都告诉Ṱů₂我了。娘,你真笨,你都不照照镜子,看我生得有多像你。」
我怔怔地看着她,喉咙被哽咽堵得死死的,心里有一箩筐的话却说不出来。
她知道了，她什么都知道了。
我的女儿，终于承认了我是她的母亲。
我想大叫,想大哭，想冲出去摆三天三夜的流水席，邀请宁古塔所有父老乡亲们来吃席，来庆祝。
我却只能呆呆地站着，一句话都说不出来。
门一响,元雪欢欢喜喜地冲了进来,大呼小叫：「娘亲、姐姐，我来啦。小外甥醒了吗？」
她伸出温热的手揽住了我，又去牵元瑛的手,我们母女三只手接触的瞬间，我仿佛听到血脉接通时血液流过的「汩汩」声。
于是我也伸手揽住了她们。
春天来了，真好。
我想。
来源：东坡肘子酱猪蹄