忘记Skype，记住“爱沙尼亚”

摘要：如今我们谈到独角兽公司，基本都会想到中国和美国这两个市场。但在互联网普及之初，欧洲是重要的创业热土，而其中一个代表性国家的名字中国人可能比较陌生——爱沙尼亚。

如今我们谈到独角兽公司，基本都会想到中国和美国这两个市场。但在互联网普及之初，欧洲是重要的创业热土，而其中一个代表性国家的名字中国人可能比较陌生——爱沙尼亚。

爱沙尼亚在独立之后，把互联网和数字化作为国家支柱性产业，大力鼓励相关创业，而这里也的确诞生了诸多“独角兽”，并且形成了一个创业生态。其中的代表就是曾经风靡全球的Skype。这款诞生于2003年的即时通讯工具一度拥有超过10亿的注册用户，并被硅谷巨头高价追捧，但在过去十多年里又一步步式微。近期，其母公司微软宣布Skype将在2025年5月25日正式停止运营。所以，Skype为什么诞生在爱沙尼亚？为什么在火遍全球后又失去了影响力，逐渐发展到停运的地步？它如何影响了欧洲和全世界？

爱沙尼亚自从1991年脱离苏联后，就把发展互联网放到了国家战略的高度，推动了从上到下的数字化转型。这一决策首先基于苏联时期的技术基础，早在1960年苏联就设立了爱沙尼亚科学院控制论研究所，爱沙尼亚本土的两所顶级高校也都有很强的数学、计算机科学实力。1996年爱沙尼亚发起了一个“虎跃计划”，目标是从基础教育开始普及互联网：所有学校配备电脑、接入互联网；所有老师都学习计算机基础课程，学会利用互联网备课，给学生上课都用电子课件。整个计划很成功，爱沙尼亚的确培养了大量高水平的程序员和极客，而互联网创业的氛围也由此孕育，Skype正是其中的代表。

它的创始人是瑞典电信运营商Tele2的两位员工，创始团队有4位爱沙尼亚程序员。他们创业的核心技术是P2P（peer to peer，点对点网络），这是一种分布式的网络架构，也就是这个网络的每个使用者同时都是数据的发布者和请求者，这样就避免了数据集中通过单一服务器传输可能造成的故障和阻塞。打个比方，传统的集中式网络架构相当于所有人借书都需要去图书馆，如果图书管理员不在，就没法借书了；而P2P是所有人都可以互相借书和传递书讯。Skype的核心功能——网络通话——就是通过P2P技术实现的，相比于当时主流的长途电话，它不仅流畅稳定，而且信息加密，更关键的是通过网络传输，价格接近于零，这使得Skype在2003年上线之后，用户迅速增长，到了2005年4月，下载量已经突破1亿次。看上去，Skype会迅速崛起成为新的互联网创业神话，但很快，它就被创始团队卖掉了。

2005年，当时发展迅速的eBay宣布以26亿美元收购Skype这款产品及公司，这也是Skype此后一路坎坷的开始。创始团队曾在采访中解释当时的决定：互联网巨头已经开始投入资源与Skype争夺市场；Skype的创始团队擅长从0到1，但不擅长从1到100；eBay给得太多了。

从eBay的角度看，Skype当时增长迅猛，能够作为独立业务推动eBay的未来增长。而且他们认为Skype可以和旗下的另一个产品PayPal互相促进，吸引更多的付费用户。但事后看，eBay的如意算盘不仅没有打响，还在这笔交易里吃了大亏。首先，它预想的互相促进没有实现，Skype和其他业务并没有产生化学反应；其次，也是更关键的，eBay在购买Skype时，只买下了产品和用户，但没有买下Skype的核心技术——这个技术被创始团队打包卖给了另一个公司Joltid，后者以技术授权的方式与Skype合作。换句话说，如果Joltid停止向Skype授权技术，Skype这个产品就会变成一个空壳。

而这个情况的确发生在eBay收购Skype后的第四年。2007年，金融危机来袭，eBay希望让Skype上市以缓解压力，创始团队则联合私募基金要求回购Skype，并且威胁其他潜在竞购者自己会停止Joltid的技术授权。最终创始团队和银湖资本为首的财团以19亿美元的价格获得了65%的股权。又过了4年，微软斥资85亿美元收购Skype，私募基金和创始团队获得高额回报。

微软之所以接盘Skype，一方面是因为不差钱，另一方面是因为它需要Skype来应对消费端和企业端的即时通讯软件的竞争。当时，企业端的思科是传统劲敌；消费端既有Google和苹果这样的巨头，又有WhatsApp这样快速崛起的创业公司，微软需要一个强有力的产品让自己在即时通讯领域保持存在感——到了2011年，Skype的月活用户已经超过1.5亿。

但Skype在并入微软这个更大的巨头之后，再次出现水土不服。产品端最大的问题是移动端转型不利。Skype的招牌功能是在电脑上免费打越洋电话，这个功能在移植到智能手机上时，Skype引以为傲的P2P技术却遇到了麻烦，它要求Skype程序长期运行，但这会耗费大量电量和流量，而一旦手机系统阻止Skype的后台进程，用户就容易收不到来电或消息。

为此，微软决定用自己的云服务取代P2P架构，而这就动了Skype的根基。一方面，这个调整导致很多用户在不同设备上收到相同的消息和通知，用户体验很差；更重要的是，很多用户产生了隐私恐慌。与此同时，竞争对手的崛起也让Skype感受到了实实在在的生存压力，这其中包括Facebook收购的WhatsApp和微软自己孵化的Teams。

内忧外患下，Skype又出了一大昏招。2017年，它做了一次大改版，希望挽回颓势，但这个改版直接把Skype推向深渊，改版后产品口碑一落千丈。借用科技媒体The Verge的报道标题就是：“好像所有人都讨厌Skype的新版本”。因为微软团队几乎在Skype上复刻了一个Snapchat，增加了大量社交平台功能，然而老用户只是想用Skype来打电话。

一年后，微软把Skype改回了原来的模样，但为时已晚，大量用户已经流失。到了2021年，微软关停了专门针对企业客户的Skype for Business，并用Teams取而代之。2023年，微软最后分享了一次Skype的数据，其用户数量只剩下3600余万，Skype的结局几乎已经确定。

如今Skype即将停止服务，但它的遗产仍在发挥影响。Skype的创始成员及员工纷纷成为创业者，有媒体将他们称为“Skype黑手党”，这些人的公司正从方方面面影响着欧洲。两位创始人中，Niklas Zennström创办了欧洲风投机构Atomico，投资了知名手游公司Supercell和Rovio，以及瑞典“支付宝”Klarna。Skype最早的几位程序员中，Jaan Tallinn成了人工智能领域的重要投资者。

回到Skype自身，由于创始团队过早退出，这款产品在反复出售的过程中成了大公司的工具，丧失了自己的调性与更多可能性。商业就是这样。