摘要：刘锦棠，字毅斋，湖南湘乡人，和曾国藩是地道的老乡。他的父亲刘厚荣、叔叔刘松山随湘军王鑫镇压太平军。咸丰四年，刘厚荣在岳州被太平军击毙。刘锦棠在祖母抚养下长大成人，同治初年投入刘松山军，随刘松山攻打太平军，镇压捻军，“无役不从”。
相比于曾国藩、李鸿章，左宗棠的楚军系统中出的人才不算多，能打的将领也屈指可数，如果以名气而言，刘锦棠应该是最能拿的出手的一个。
刘锦棠，字毅斋，湖南湘乡人，和曾国藩是地道的老乡。他的父亲刘厚荣、叔叔刘松山随湘军王鑫镇压太平军。咸丰四年，刘厚荣在岳州被太平军击毙。刘锦棠在祖母抚养下长大成人，同治初年投入刘松山军，随刘松山攻打太平军，镇压捻军，“无役不从”。
同治八年初，刘锦棠以军功授道员加布政使衔，赏给法福凌阿巴图鲁名号。是年，左宗棠率军入甘，镇压回民起义。刘松山所率领的老湘军负责进攻金积堡的马化龙部。同治九年正月，刘松山在金积堡附近被击毙。
在左宗棠的推荐下，刘锦棠接统刘松山所部。刘锦棠为报叔仇猛攻金积堡，马化龙父子投降，于次年正月被凌迟处死。刘锦棠因此被授予云骑尉世职，赏穿黄马褂。六月，他请假护送刘松山的棺柩回湖南安葬。
同治十一年六月，刘锦棠带着在湖南招募的一批湘勇再次来到甘肃。这时，左宗棠正准备向西宁地区的回民起义军发动进攻。在西宁地区，除马桂源兄弟领导的当地回民军外，还有辗转来到这里的白彦虎等人率领的数万陕西回民军，力量相当雄厚。
左宗棠特派刘锦棠担任主攻，刘锦棠率湘军马步18营进抵碾伯平戎驿，与回民军在大峡口到小峡口近90里的山谷间展开了激烈的争夺，前后60余日、大小50余战。十月，清军进驻西宁，次年正月，攻占大通。
白彦虎败走经扁都口西走新疆，马桂源在循化兵败被俘，西宁战役结束。九月，刘锦棠奉命率湘军5营配合徐占彪、金顺等部攻下肃州城，十月，署甘肃西宁道。
光绪元年，左宗棠被任命为“钦差大臣、督办新疆军务”，负责收复新疆。在此之前，金顺、张曜和额尔庆额已先后率部出关。但左宗棠认为，“自古关塞用兵，在精不在多”。他决定让刘锦棠总理营务，并赋予指挥前敌军事的大权。
当时，沙俄侵占伊犁，阿古柏据有南疆，投靠阿古柏匪帮的马人得、白彦虎之流盘踞在乌鲁木齐一带，只有哈密、巴里坤和塔尔巴哈台等地还在清军的控制之下。光绪二年三月，左宗棠与刘锦棠确定了“先北后南”、“缓进急战”的战略方针，随后，刘锦棠所部向天山北路进发。
北路用兵的目标是收复乌鲁木齐，清军在这里的前沿阵地是乌鲁木齐都统金顺驻守的济木萨，而敌军的前沿据点则是乌鲁木齐附近的古牧地。
六月，刘锦棠到济木萨，发现距乌鲁木齐太远，不足以控制形势，给敌人造成威胁，即挥军进占离古牧地不远的阜康县城。他根据当地群众提供的情报，派部队在通古牧地的大道一带筑垒、凿井，虚张声势。二十一日他同金顺以迅雷不及掩耳之势，率军沿小路猛扑黄田，并攻克古牧地，全歼守敌。
刘锦棠在古牧地缴获敌人公文一件，发现乌鲁木齐精壮业已派尽，防务空虚，马上挥师疾进，于二十九日一举攻克乌鲁木齐。守敌白彦虎、马人得率部仓皇逃窜，盘踞在昌吉、呼图壁和玛纳斯北城之敌，见大势已去，也纷纷弃城逃往天山以南，只有玛纳斯南城还有部分敌军负隅顽抗。
就全局来说，乌鲁木齐战役已经取得了决定性的胜利。左宗棠接到刘锦棠的捷报，十分兴奋，称赞他“忠勇罕俦，机神敏速，有谋能断，履险如夷，实一时杰出之才”，清廷下诏授予他骑都尉世职。
光绪三年三月初一，刘锦棠率湘军20余营由乌鲁木齐出发，越天山南下，两日后到达距达坂不远的柴窝铺。当夜，清军衔枚疾进，乘敌不备包围了达坂城。
次日凌晨，刘锦棠策马巡视城壕，敌人子弹如雨，随从多人负伤，他的坐骑也被击毙。但他神态自若，“易马而前”,检查各营攻城部署。这时，城内维族人民冒死出城报告：“安夷(阿古柏匪帮)盼援不到，官军锁围日逼，群众突围而走。”
刘锦棠命令部队严密防范，加紧攻城。初七日攻克达坂，歼敌2000多名，生擒1000多名，爱伊达尔呼里(阿古柏的大总管)也被活捉。刘锦棠释放了大批俘虏。或问其故，他说：“俾归为我宣播朝威也，吾欲以不战胜之。”
三月十一日，刘锦棠率部直捣托克逊，另派罗长祜等往攻吐鲁番。吐鲁番守敌马人得率部投降，托克逊亦克复。白彦虎、海古拉率残部西窜，吐鲁番全境收复，南疆门户洞开。刘锦棠以功赏戴双眼花翎。
四月中旬，阿古柏被部下打死(一说服毒自杀)，他的次子海古拉携阿古柏尸西窜，在中途被其胞兄伯克胡里杀死，据守吐鲁番的艾克木汗投奔沙俄。白彦虎困守库尔勒，惶惶不可终日，随时准备逃窜。
是时，清军进兵南路八城，已成摧枯拉朽之势。八月，刘锦棠率马步30余营抵曲惠后，自率一路从大道经喀喇沙尔直指库尔勒，并分兵取道乌什塔拉沿博斯腾湖往西，指向库尔勒的侧背。白彦虎闻风逃遁，并决开开都河水，使喀喇沙尔和库尔勒一带成为一片汪洋。
刘锦棠率领全军，在当地百姓指引下，于九月一日到达喀喇沙尔，三日进抵库尔勒，白彦虎一伙劫掠秋粮后西逃库车。清军粮草已尽，幸得城内百姓帮助，掘出窖藏粮食数十万斤，方得以继续西进，于十二日攻克库车。
但白彦虎和伯克胡里的主力已经西逃，刘锦棠挥师急进，于十八日赶到阿克苏，阿克苏人民“守城以待官军”。白彦虎西逃乌什，伯克胡里南逃叶尔羌。清军继续追击，收复乌什。清廷以南路东四城全部克复，命刘锦棠以三品京卿候补。
刘锦棠的胜利进军使阿古柏匪帮土崩瓦解。十月初，和田伯克尼牙孜反正，伯克胡里攻和田，打败了尼牙孜。但原先叛降阿古柏的清军将领何步云又在喀什噶尔反正，伯克胡里手忙脚乱，回攻喀什噶尔。
何步云向刘锦棠告急，刘锦棠决定兵分两路向喀什噶尔急进，并自率部分兵力从巴楚进取叶尔羌和英吉沙尔，以为策应。不久清军攻克喀什噶尔，白彦虎、伯克胡里率残部逃入俄境。
刘锦棠乘胜连克叶尔羌、英吉沙尔、和阗。至此，除伊犁地区外，新疆全境重新回到祖国怀抱。捷报传到北京，清廷以刘锦棠“智勇深沉，出奇制胜，用能功宣绝域”，于光绪四年二月下诏，著由骑都尉世职晋为二等男，遇有三品京堂缺出，开列在前。四月，补太常寺卿。七月，转通政使司通政使。
从光绪四年八月到五年七月，逃入俄境的残敌多次窜犯，仅在天山南路，大规模的窜犯即达四次。刘锦棠在当地群众支持下，均给予迎头痛击。
光绪六年正月，清政府以崇厚上年在俄国签订的《里瓦几亚条约》，丧权辱国，决定改派曾纪泽为钦差大臣，赴俄重开谈判，中俄关系日趋紧张。为应付危局，清廷命令刘锦棠帮办新疆军务，协助左宗棠在新疆备战。
七月，左宗棠奉诏进京，清廷任命刘锦棠为署理钦差大臣，督办新疆军务。自光绪三年起，左宗棠就一再吁请在新疆改变军府制度，建立行省。
光绪八年初收回伊犁后，刘锦棠于七月间提出具体的建省方案：省会设于乌鲁木齐，设巡抚一员，受陕甘总督节制；伊犁仍设将军，但不再总统全疆事务，仅管伊塔边防。光绪十年九月底，清廷批准了这个方案，十月初，正式任命刘锦棠为甘肃新疆巡抚，仍以钦差大臣督办新疆事宜。
刘锦棠出身行伍，作战勇猛顽强，沉着机智，但在政治上却缺乏雄才大略。他担任巡抚期间，虽然在兴修水利、奖励农桑、改革军事和田赋制度、修治驿道和城池等方面都做了不少工作，取得了一定成绩，但都是执行左宗棠建设新疆规划的某些方面，无所创新。
光绪十三年，清廷允准刘锦棠回湖南省亲。十五年二月，刘锦棠离开新疆，八月回到湖南湘乡。同年，加太子少保衔。十六年晋太子太保，二十年晋一等男。
中日甲午战争爆发后，清廷记起这位猛将，电召晋京。刘锦棠正欲动身，却不幸病倒，很快就去世了。刘锦棠死后，清廷下谕褒奖，并“著照巡抚例赐恤，准其于立功省份建立专祠”，于国史馆立传，赐谥号为“襄勤”。次年，清廷又以刘锦棠功在桑梓，命于湖南省城及刘锦棠原籍湘乡县各建专祠，地方官每于春秋致祭。
来源：左都御史一点号