摘要：李自成没有认识到自己面临的敌人的变化，自己的敌人不再是腐败的明廷，也不是驻守山海关的以吴三桂为代表的关宁集团，而是统治辽东数十年，已经建立稳固封建统治的满清政权。表面上看，没有在东征时制定好灭亡明朝之后如何处理与关外清朝的关系是李自成之败的最直接原因，真正的原
其兴也勃焉，其亡也忽焉。
公元1644年，大明崇祯十七年，大顺永昌元年，大清顺治元年，山海关一片石战场前的李自成最能体会这句话的含义。
李自成是明末农民起义的领袖，他率领的起义军曾势如破竹，推翻了明王朝，但最终却在山海关前惨败于清军和关宁军联手之下，最后让清军入关坐稳了北京城。
李自成没有认识到自己面临的敌人的变化，自己的敌人不再是腐败的明廷，也不是驻守山海关的以吴三桂为代表的关宁集团，而是统治辽东数十年，已经建立稳固封建统治的满清政权。表面上看，没有在东征时制定好灭亡明朝之后如何处理与关外清朝的关系是李自成之败的最直接原因，真正的原因是李自成的大顺政权没能建立稳固的政权，没能建立自己核心的军事力量，最终导致李自成领导大顺政权昙花一现。
首先，李自成在进入北京后，未能迅速建立起有效的统治秩序。起义军内部缺乏有经验的管理人才，对于如何治理国家、稳定社会局势缺乏清晰的规划和策略。李自成最早建立政权是在崇祯十六年（公元1643年）正月，李自成攻下承天，被举为“奉天倡义文武大元帅”。三月，李自成改襄阳为襄京，称“新顺王”，招抚流亡的贫苦农民，“给牛种，赈贫困，畜孽生，务农桑”，又“募民垦田，收其籽粒以饷军”。
崇祯十七年（大顺永昌元年，1644年）一月，李自成在西安称王，定都西安，建国号“大顺”，改元“永昌”。 封功臣以五等爵。同时，更定政权机构，改内阁为天佑殿，设大学士平章军事；六政府添设尚书一人，侍郎一人；增置省级机构，设节度使。
李自成根基最深的地区是襄樊地区，大顺将领白旺奉命镇守襄阳，经营襄樊地区，但时间也只有短短的两年，其次是以西安为代表的陕西地区，被李自成占领不过短短半年，经营范围和力度有限，而且北部榆林地区还有明军，西方宁夏和青海也有明朝势力存在，李自成对陕西的经营并不彻底。
李自成挥军东征，兵力号称百万，史书上记载声势浩浩荡荡，但关于后勤方面的记载却寥寥无几。这在如此声势浩大的军事行动中是罕见的，这说明李自成的东征更多的是被后勤压力所迫，因为当时小冰河期的北方，特别是陕西三边，旱灾严重根本没有足够的粮食来供应大顺的官员和军队，只有打出去灭掉明朝，取得江南的粮食供应才能活下去。
李自成攻占北京灭掉明朝，虽然通过拷响等手段获得了近7000万两的金银，但对于明朝的军事、马政、粮食等物资还没来得及整理就在此东征，实际大顺东征军的实力并不强大。
其次李自成的统治集团军队，内部构成腐败，在胜利后迅速腐化，纪律松弛。原本依靠农民支持的起义军，在占领京城后开始掠夺财富，失去了民众的支持。
李自成的大顺政权和农民起义军，上层的核心领导力量是李自成、刘宗敏为代表的陕西人，也就是所谓的商洛山十八骑，这些都是追随李自成多年的起义老卒，也是李自成控制军队的根本，但这些人人数稀少，多为军事出身，缺少政治素养，难以治理国家。大顺军政中层力量，陕西人和河南人掺杂其中，以河南人居多，代表性人物是文有牛金星、宋献策，武有李岩，陕西人多半是罗汝才和贺一龙的手下，下层军士基本都是河南人，这些人都崇祯十三年以后才陆续因为各种原因加入李自成军队和政权的，在形式顺利时候，这些会努力拼杀为李自成效力，一旦局势有变，这些人就会考虑自己的利益，各奔东西。
再者，李自成忽视了满清的力量。面对关外清军的威胁，李自成没有充分认识到其强大的战斗力和战略威胁，在军事战略上出现了失误。
当李自成率领的大顺军灭亡大明朝之后，明朝与关外清朝的矛盾必然会转移到大顺朝身上，这是必然的。但李自成对于这一点既缺乏清醒的认识，也没有做相关预案，这从他将兵力分散在山西、山东、北直隶等地只带了有限的军队进入京师就能看出来。满清已经建立完备的步兵、骑兵、炮兵为主的军队，这是当时东亚最有战斗力的军事集团。
而清朝却是时刻关注着关内的动静，当李自成的义军在东征的过程中一路狂飙猛进时，清朝就及时拿出了应对关内局势的方案，那就是，希望通过与李自成合作的方式拿到一定的好处。
因此，崇祯十七年（1644）正月二十七日，清朝就以迟起龙为使者取道蒙古给李自成送去了一封信，表达了清朝想与之合作的意愿，信的其中一段为：“兹者致书，欲与诸公协谋同力，并取中原。倘混一区宇，富贵共之矣。”这是清朝当时所能想到的最合理的方案，因为，一旦错过和李自成合作的机会，等对方攻下北京并稳定局势之后，他们面对的就是一个新兴的、武德充沛的王朝，根本不可能有入关的机会，而且还要面对大顺朝以武力对关外诸地的次第收复。
这个世界的真相是，所谓的危机往往是危险中藏着机会，如何打好在历史的转折点的牌决定了清朝的未来命运。这段时间，一定是多尔衮一生中最煎熬的时期。（后来的事证明多尔衮高估了李自成和大顺军）由于大顺军在东征的过程中是摧枯拉朽，所以就拒绝了多尔衮合作的意愿。在李自成拒绝清朝的情况下，多尔衮又及时调整了方案，那就是，趁大顺军在立足未稳之际强势入关，这是他们的唯一机会，如果等到李自成坐稳了江山，那黄花菜都凉了。
于是，清朝是全体动员，大举兴师，据说，当时“男丁七十以下，十岁以上，无不从军”，多尔衮的想法是“成败之判，在此一举”。史书对清朝当时用兵情形的形容是：“前后兴师未有如今日之大举。”当时，多尔衮率领清朝和蒙古八旗兵员的三分之二以及全部的汉军准备由蓟州、密云地区破边墙而入趁乱和大顺军争夺地盘。只是，令多尔衮也没有想到的是，机会在这时会主动送上门来。众所周知，来人正是吴三桂的使者。
吴三桂此时也没想到投降清军，只是想着与清军合兵，在打败大顺军之后然后回报对方以财富和土地，吴三桂当时的原话是：“乞念亡国孤臣忠义之言，速选精兵直入中协、西协。三桂自率所部，合兵以抵都门...则我朝之报北朝者岂惟财帛，将裂地以酬，不敢食言。”
吴三桂的主动联系马上就让多尔衮看到了入主中原的希望，于是他就紧急修改战略，兼程向山海关进军。对于吴三桂，多尔衮的方案是直接招降对方，让其为清朝效力，多尔衮当时对吴三桂的原话是：“今伯若率众来归，必封以故土，晋为藩王。一则国仇得报，一则身家可保，世世子孙，长享富贵，如河山之水也。”
从这一点就能看出多尔衮政治的成熟，利用吴三桂这个变数，直接达到清朝入主中原的目的。你想，他要是被吴三桂牵着鼻子走，那么清朝所得到的好处就是有限的，入主中原的计划还得往后推迟，而入主中原本来就是清朝的既定战略，如今，在明军已经被义军肃清的情况下正是清朝入关的最好机会。吴三桂呢，也没得选，只能按照多尔衮的要求来，决定投降，并希望以战功来奠定自己在清朝的地位，于是决定主动与大顺军开战。
总之，李自成的失败是多种因素综合作用的结果，既有内部管理和战略决策的失误，也有外部复杂局势的影响。
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来源：刘宝中