摘要：初入府时，侯夫人眼底精光流转——雪肌映着海棠红，生生一副祸水容颜。
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我不过是侯府檐下寄生的藤蔓。
初入府时，侯夫人眼底精光流转——雪肌映着海棠红，生生一副祸水容颜。
她捻着佛珠，笑意温婉：“这等品貌，合该给世子纳作贵妾。”
未几，世子表哥便将我堵在回廊暗角。
玄色锦袍上金线蛟龙在日头下泛着幽芒，声线比檐下铜铃更寒：
“表妹可知，凭你这身份姿容若入房帷，将来主母何以立身？”
呵，好一位端方君子。
可惜这副慈悲心肠，从不曾施舍于我。
我遂敛尽心思，将嫁衣尺寸细细量裁。
待到聘礼入库三日，表哥却猝然攥住我腕骨。
五指如铁钳，眼底赤红翻涌：“不准嫁！我断不许！”
我垂眸，望向被他揉皱的嫁妆礼单，声轻若羽：“世子爷，聘礼已入库三日，连绣娘都挑好了单子上的花样……”
1.
我名阮青燕，原为扬州城富甲一方的商贾之女。
双亲鹣鲽情深，自幼将我视若明珠。
天有不测风云，去岁家严不幸罹患沉疴，药石罔效而殁；慈母因哀毁过度，竟随之仙逝。
偌大家业骤然压于一介孤女之肩，阮氏宗族如饿狼环伺，纵有万贯家财，然无兄弟扶持，终究难以为继。
幸赖慈母临终遗命，嘱我投奔已嫁入宁安侯府的表姑母。
此位表姑母现任侯府当家主母，闻悉我的境遇后，当即命其世子表兄出面震慑族老，复念我孤苦无依，允我寄居侯府安身立命。
"好孩子，昔年我与你母亲情逾骨肉，今既阴阳两隔，我自当承她遗志护你周全。"
侯夫人执我柔荑轻抚，"此后此处便是你的家。"
我垂首掩袂，以避眼中氤氲，暗自誓愿必当结草衔环以报此恩。
2.
寄人篱下，自当深谙审时度势之道。
侯夫人素来笃嗜佛法，我便日日以簪花小楷恭录经卷；
她偏爱鹅油酥卷，我便随厨下仆妇三更即起和面备料；
每见她眉间轻蹙，必捧着亲手缝制的药香抹额静候廊下。
如此殷勤侍奉，终得侯夫人青眼相待。
一日，她抚着我发髻喟然叹道："若能留你长伴左右，实乃幸事。"
我岂会不解其中深意？
侯府二子，长子赵景恒承袭世子爵位，年方弱冠便风姿卓然；
次子赵丰尚在总角之年。
以我商贾之女的身份，能入侯府为妾已是莫大机缘。
虽对妾室名分心存不甘，然细想外头那些虎视眈眈之辈，倒不如依附侯府这棵参天大树。
况且表哥看似温润君子，来日正室夫人入门，我自当谨守本分。
若能相安无事便是万幸，倘若主母宽厚仁和，说不定还能得个牌桌雅聚之乐。
思忖再三，终是颔首应允这门亲事。
3.
消息像插了翅般飞遍侯府的雕梁画栋，连浣衣房的粗使婆子都察觉到气氛微妙。
婢仆们见着我愈发低眉顺眼，我却仍像惊弓之鸟般战战兢兢——通房丫头到底是上不得台面的身份，哪敢摆出当家主母的款儿来。
倒是侯夫人愈发倚重，三日前竟将库房钥匙并着对牌一并塞了过来。
原想着后半辈子算有了倚仗，谁料天公偏不作美。
半月后那位传说中神龙见首不见尾的世子爷，终究踏着满地槐花回来了。
赵景恒自幼在东宫做伴读，近年又常在外督办盐铁案，我入府半载统共与他打过三两次照面，次次都是隔着十二扇锦绣屏风请安。
家宴那日觥筹交错，赵景恒身着靛青官服侃侃而谈，从湘西剿匪讲到黄河赈灾，老夫人听得双目异彩连连，连八岁的小少爷赵丰都挥舞着象牙箸比划。
席间侯夫人频频使眼色，那目光落在案头绣绷上，分明是催我赶制些贴身物件。
我望着主位上那道颀长背影暗自喟叹，纵使世子待人接物如春风化雨，可那股子清贵疏离劲儿，倒像隔着十丈软红的距离。
罢了，横竖来日方长，这针线活计且搁在檀木匣底吃灰罢。
4.
家筵甫散，表弟赵丰便朝我挤眉弄眼地使眼色。
我朝他略略颔首，示意他先行退下，自己随后便至。
说来我们表兄妹早有默契，今夜原定同游后园赏鹤。
若论脾性投契，我与这八岁稚龄的表弟倒更似知音。
这小机灵鬼数日前就在我耳畔念叨，说西洋人皆用鹅翎制笔，写出的字迹纤毫毕现。
永宁侯府后园养着几尾丹顶仙鹤，他便琢磨着拔几根灵羽制笔，想来定比鹅毛强上百倍。
不得不叹服，丰哥儿这小脑袋瓜委实聪慧！
听得我手心发痒，恨不能即刻动手尝试。
待我们表兄妹蹑足潜踪摸到园中，方知这仙禽实乃难缠的主。
那鹤颈颀长如青竹，鹤喙尖利似银锥，纵是拔了主羽难以振翅，亦非我们孩童能轻易近身。
「你按住它双翅，对对对！」
「哎呀，它拿翅子拍我！」
「不是那儿！别让这白毛团子溜了！」
「天爷，飞走啦！」
折腾半晌，我与表弟发髻歪斜衣襟散乱，莫说鹤羽，连片绒毛都未捞着。
「尔等在此作甚？」
清越声线自花影后传来，但见月白锦袍的赵景恒负手而立，眸光淡淡扫过我们。
见大表哥驾临，我与丰哥儿唬得浑身一颤，忙不迭垂手肃立。
这泼皮猴儿天不怕地不怕，唯独惧怕长他十余岁的嫡亲兄长。
「兄长，那个……我……我还有功课未完，先行告退！」
没良心的臭小子，竟抛下我独自开溜。
我与赵景恒四目相对，周遭骤然静得能听见夜虫振翅。
须臾后，我只得垂眸福身：「夜露深重，表哥且留步，我自回房便是。」
赵景恒却侧身让出青石小径：「天黑路滑，我送表妹一程。」
我朝他粲然一笑：「有劳表哥。」
于是他缓步送我至绣楼门前。
途中我数度欲寻些话头，偏生满腹诗书皆化作棉絮，只得讷讷道：「表哥操劳整日，早些安置才是。」
赵景恒驻足凝视我片刻，忽而开口：「听闻表妹这段时日侍奉舅母格外尽心，晨昏定省不曾懈怠。」
我闻言一怔。这话乍听是褒奖，怎的语调这般微妙？我殷勤侍奉侯夫人原是本分，毕竟她于我有再造之恩呐！
「表姨母素来慈爱，我不过略尽绵薄之力。」我斟酌着应答。
但见赵景恒唇角微扬，语调却淡：「既是一家人，表妹莫要见外。将来若有什么打算，尽可与我说道。为兄自当为表妹谋个妥帖姻缘。」
「……」
我脑中嗡地一声，这是何意？他竟不愿娶我？
怔忡间抬眸望他，但见月华如练，映得他身姿颀长如苍松，容色清俊似美玉。
可那双星眸里，分明透着几分审视。
莫非他疑心我刻意讨好婆母，实则觊觎侯府世子妃之位？
而他，竟瞧不上我这寄人篱下的孤女？
5.
赵景恒拂袖而去后，我独自倚在朱漆游廊的雕花栏杆旁，凝望着那抹靛青衣袂消失在垂花门外的刹那，终是幽然叹息。
暮春的日头穿过冰裂纹窗棂，在青石板上投下细碎的金箔，倒映得满腔心事如涟漪般层层荡开。
"表姐！"脆生生的童音蓦地自廊柱后传来，丰哥儿如同初探洞穴的小兽般露出半张脸。
这孩子今日竟褪去往日绣金缠枝的锦缎华服，月白素缎裹着稚嫩身躯，倒衬出几分与年龄不符的郑重其事。
我双臂环胸，故意将黛眉挑起："方才躲得比受惊的兔儿还快，这会儿倒敢现身了？"
往日里这泼猴必要顶嘴耍赖，今日却垂首盯着脚尖，锦靴无意识地碾着地砖缝隙，将青砖磨出细碎声响。
"我才不是胆小鬼。"
他忽然扬起脸庞，乌眸里盛着细碎日影，"大哥不愿娶你，我娶！虽则我不是世子，但正妻之位定为你留着。"
这话教人既觉暖意融融，又忍不住失笑。
我俯身捏了捏他带着奶膘的圆脸："小祖宗可懂女大三抱金砖的俗谚？我长你七岁有余，岂不成了老牛啃嫩草？"
侯门深似海，最重门第相当，童养媳的旧例早该封进樟木箱底了。
丰哥儿急得直跺脚："可我不想你嫁去别家！"
话音未落，眼眶已泛起薄红。
也是，自他满月起赵景恒便入宫做了伴读，偌大侯府竟连个同龄玩伴都无。
自打我去岁借居养病，这孩子便如影随形，连晨昏定省都要拽着衣角跟随。
喉间蓦地泛起酸涩，我执起他冻得发凉的小手：
"傻孩子，我永远是你表姐。待我凤冠霞帔那日，你定要骑着赤鬃马来添妆，若夫家敢给我半点委屈，你便执了世子金令去撑腰，可好？"
他吸着鼻子重重点头，发间羊脂玉冠在晨光中泛起清泠泠的涟漪。
6.
翌日拂晓，我依例捧着雕花食盒往荣禧堂而去。
方至垂花门，表姨母与赵景恒的交谈声便乘着穿堂风飘入耳际。
"燕儿哪般不好？聪颖孝顺，姿容绝世，若非沈家遭逢变故，便是给你作正妻亦是绰绰有余。"表姨母的语调中透着几分急切。
我下意识攥紧描金食盒的提梁，指节因用力而微微泛白。
果然，赵景恒清冽的嗓音随即响起："母亲，府中下人皆称颂表妹贤良淑德。"
"正是此理！"
"然则这般八面玲珑的性情，若真纳为侧室，叫未来主母何以自处？"
他的语调虽平和，却字字如淬冰的刀锋，"表妹心思缜密，又携有丰渥嫁妆，倘若她与正室产生嫌隙，母亲当真要偏袒外甥女？届时后宅不宁，岂非祸起萧墙？"
表姨母一时语塞，半晌方叹道："你表妹最是知书识礼......"
我不动声色地后退两步，绣鞋踏在枯叶上发出细碎声响。
晨露浸湿裙裾，凉意顺着肌肤直抵心扉。这番剖析倒令我不得不重新审视——世间男子哪个不贪恋齐人之福？
偏他能为素未谋面的正妻思虑至此，这份胸襟气度，确实比那些道貌岸然的伪君子强出许多。
虽是无缘，却也生出几分敬重。
我阮青燕自恃容貌出众，又承袭母亲留下的三间铺面，何愁觅不得良婿？
若表姨母肯作主，便是寒门才俊我也甘愿下嫁。
晌午时分，表姨母遣人传我至荣禧堂。
她执起我的手，眼中满是歉然："好孩子，恒儿志在四方，恐要辜负你这片心意了。不过你放心，姨母定当为你觅得才貌双全的佳婿。"
我垂下眼帘掩去眼底波澜，温顺地福身行礼："全凭姨母做主。"
她摩挲着我腕间的羊脂玉镯，感慨道："这般剔透玲珑的人儿，偏生......"
话未说完，自己倒先取帕拭泪。
到底是将门虎女，不过片刻便重整精神，拉着我说起各家适龄公子。
恰在此时，赵景恒掀开锦帘而入。
他今日换了件月白竹纹直裰，更衬得面如冠玉。
许是听见我们方才的对话，望向我的目光竟少了几分疏离，倒似春雪初融般温和。
7.
我恭谨地福身告退，行至门边回首望去，但见母子二人隔案对坐。
表姨母执起银剪修整着案上芍药，赵景恒垂眸聆听教诲，倒似幅丹青妙手勾勒的孝亲图卷。
三日后，忠勇侯府的朱漆兽环铜门前车水马龙。
表姨母借着莳花雅集的名头，实则要暗中相看礼部尚书府那位嫡出的孙小姐。
我倚在廊柱旁，望着捧着各色名品牡丹的丫鬟们穿梭如蝶，暗叹这高门深宅里的机心算计，竟比春日里纷扬的落英还要繁复几分。
"何家姑娘诗礼传家，最难得是治家有方。"
表姨母抿了口六安瓜片，鎏金护甲轻叩青瓷盏，"若真能结秦晋之好，倒要看看那些编排恒儿克妻的流言蜚语可还作数。"
我执起青玉缠枝壶为她续茶，茶烟氤氲中浅笑应和："何小姐才名动京华，必是极好的。"
话音未落，便见赵景恒掀开湘妃竹帘踏入暖阁。
他今日着了石青底蛟龙纹锦袍，腰间羊脂玉带钩泛着温润流光，倒比满室争奇斗艳的牡丹更夺人眼目。
表姨母含笑嗔道："你倒会挑时辰，刚说起你的终身大事便来了。"
赵景恒目光掠过我低垂的睫羽，唇角竟漾起清浅笑意："儿子给母亲请安。"
这抹笑意如春风拂过千年冰湖，惊得我险些碰倒青瓷茶盏。
忙垂首退至东次间，耳畔隐约传来母子二人絮语，似是提及何家小姐的端方持重。
8.
赏花宴这日，我天不亮便替表姨母操持各项杂务，在侯府花园里奔走忙碌得脚不沾地。
待各家女眷的香车宝马陆续停在垂花门外，我又亲自领着丫鬟们将未出阁的闺秀们引至临水亭台，备下雨前龙井与各色精致茶点殷勤招待。
借着这难得的交际时机，我总算得见赵景恒口中"堪为良配"的何家千金真容。
这位何小姐正值及笄之年，虽非沉鱼落雁之貌，却生得肌理莹润如玉，身段纤秾合度，周身萦绕着生人勿近的清冷气质，倒别具一番动人心魄的韵致。
我在心底暗自赞许，暗道赵景恒倒是好眼光。这般想着，对众闺秀愈发殷勤周全，只盼能与何小姐结下善缘。
若他日她真嫁入侯府执掌中馈，我还能仰仗这层情分得些照拂。
世家大族间的往来，原就该这般热络经营。
奈何我递出的橄榄枝并未得到回应。何小姐始终端着冰雕雪琢般的疏离姿态，连带着她身旁的宋家姑娘也对我横眉怒目。
这位宋小姐乃武威将军掌上明珠，素日里便以心直口快闻名京城。
可我自问从未开罪于她，思来想去，怕是嫌弃我这寄人篱下的出身门第。
待茶水续过三巡，我吩咐丫鬟们摆上双陆棋枰、羊脂玉围棋并雕翎投壶等闺阁雅玩。
众家小姐三三两两聚作几堆嬉笑，偏生何、宋二人独坐水榭阑干旁私语。
"你可知晓？如今公主府那位大公子正闹着要娶他远房表妹，真真把皇室体面丢尽了！"
"公主竟也由着他胡来？"
"能如何？那狐媚子把薛家公子哄得神魂颠倒，连嫡母的教诲都抛诸脑后了！"
二人言谈间特特咬重"表妹"二字，明晃晃是冲着我来的。我佯装未闻，继续含笑穿梭于宾客间。
待再回首时，正对上两道淬毒似的目光，那敌意竟比方才更甚。
无奈之下，我只得提着织金裙裾缓步上前，柔声询问："两位姐姐可要添些茶点？外头日头正好，不如乘画舫游湖？"
何小姐扯了扯唇角，皮笑肉不笑道："阮姑娘费心了。"
宋小姐更是直接翻了个白眼："听说阮姑娘也是世子表妹？偌大侯府竟让寄居的表亲充作主人家待客，传出去也不怕人笑掉大牙！"
她身畔的丫鬟也跟着帮腔："可不是么，有些人就是脸皮比城墙还厚，赖在亲戚家还当起主子来了！"
我愣在当场，这猝不及防的恶意教人如坠云雾。
分明与赵景恒的旧事早已翻篇，此刻翻出陈年旧账，也不知是愚蠢还是刻意为之。
何小姐端着架子不吭声，倒纵着宋小姐当枪使，这般心机手段，竟与外界盛赞的端方贤淑判若两人。
暗自叹息一声，我垂眸掩去失望。
赵景恒挑来拣去，竟相中这般货色？
转念又想这原非我能置喙，只得强压下不快，温声解释："姐姐们说笑了，我不过是帮姨母打打下手，当不得主人家三字。"
谁料宋小姐愈发得寸进尺，尖着嗓子道："何妹妹大度不与你计较，我却最见不得那些谄媚嘴脸！真当自己国色天香呢？便是有朝一日进了门，也不过是个任人发卖的玩意儿！"
这话委实难听至极！
若再忍气吞声，倒像是坐实了这莫须有的罪名。
我沉下脸色，字字清晰："宋姑娘慎言！我虽寄居侯府，却也是清白人家的女儿。女子名节重于泰山，岂容你这般信口污蔑！"
何小姐闻言终于变了脸色，却仍抿唇不语。
宋小姐则从鼻间挤出声冷哼："倒是生得伶牙俐齿！"
我无意与她们纠缠，福了福身道："灶上还炖着血燕粥，恕不奉陪了。"言罢唤来大丫鬟伺候，自顾自转身离去。
行至游廊拐角处，冷不防撞见赵景恒颀长的身影。
他在此处出现，想是早躲在暗处窥探何小姐。
我神色自若地唤了声"表哥"，正要侧身而过，却被他抬手拦住。
"方才是表哥连累表妹受委屈了。"他挥退随从，目光中带着几分歉疚。
我唇角扬起浅笑："些许闲话，说开便罢。"横竖他若真有意求娶何小姐，早该与人家姑娘剖白心迹。
只要我行得端坐得正，何惧那些捕风捉影的中伤？
9.
赏花会结束后，赵景恒婉拒了何家的联姻之请。
我在厢房内隐约听见他与表姨母的对话："何小姐心胸狭隘，行事鲁莽，更兼缺乏体恤之心，实非宗妇良选。"
表姨母显然也知晓当日情形，面色不豫道："此事就此作罢罢。开席那日何夫人便甚是无礼，言语间屡次试探燕儿，倒像是咱们求娶她女儿，还需先打发燕儿出门似的。此事尚未议定，便已这般越俎代庖，未免太过分了。"
我大致明白了其中缘由——想必何家早有将女儿许配之意，此前定已多方打探侯府内情。
许是有下人言语不慎，让何家误以为我仍有可能成为赵景恒的妾室，故而将我视作眼中钉。
继而听见表姨母对赵景恒道："你的婚事不妨从容寻觅，然你表妹的终身大事却不可耽搁。我这里有两户合适的人家，你且去打听一二，看看品行可否托付终身。"
这段时日，表姨母为我物色了两门亲事：
一是工部侍郎石夫人的内弟，现年二十六岁，去年丧妻留有一女，现为鳏夫；
二是英国公府三房庶出之子，刚满十八。
这两家皆是显贵门第，已是表姨母竭尽所能的结果。
若非我在赏花宴上崭露头角，博得众人赞誉，断无可能获此良缘。
虽看不见赵景恒神色，只听他淡然道："石夫人的内弟我曾有见过，相貌丑陋，身量不足五尺，恐非良配。"——这般形容，倒活脱是个"武大郎"了。
我不禁惊出一身冷汗。
表姨母又问："那另一家如何？"
赵景恒沉吟道："英国公府三房本就是庶出，其庶子......"余下的话已不必明言。
表姨母斟酌道："英国公府六房同堂，妯娌多达十数人，人际关系确实错综复杂。然背靠公府，外人总要给些颜面。燕儿聪慧能干，未必不能周旋。你且去看看那公子品貌如何，若还过得去，倒也不妨考虑。"
良久，方闻赵景恒应道："诺。"
10.
身为女子，我无法出门应酬，更不好去亲自了解相看对象。
这时候，家中有个兄弟的好处就体现出来了。
可若我有亲兄弟，也不至于在扬州待不下去，一路奔波来到京城。
现在有赵景恒帮我，按理说我该做些针线或是吃食感谢他。
可他这个人防备心强，又对我没什么好感，我担心瓜田李下，再被误会就不好了，所以十分坦然，什么都没做。
翌日，我去外书房看望丰哥儿，顺便给他戴了顶我新做的帽子。
「立秋过后，天就冷了，你读书须早起，到时候别冻着。」
这帽子是当下很时兴的样式，我还给它镶了一小圈灰色的皮毛边，别提多好看了。
丰哥儿很是喜欢，戴在头上不拿下来。
我叮嘱他：「你可记住了，这是我亲手做的，别让别人顺走了。」
他在方大儒的学堂读书，那边还有不少同窗，上次我给他做的帕子就让他送了人。
我强逼着他要回来的。
丰哥儿满口答应着：「放心放心！这么好看，我才不给别人呢！」
我点点他的额头：「那就好！」
其实我从小没有兄弟姐妹，看到丰哥儿这么可爱的弟弟，心里也很是喜欢他。
留在侯府的日子不多了，我想尽量对表姨母和丰哥儿好一些。
我们表姐弟俩正说笑，外面小厮传赵景恒过来了。
这些年侯爷和表姨母把心思都花在赵景恒身上了，所以对丰哥儿的学业就不是特别上心，主打一个放养。
反而是赵景恒怕弟弟变成不学无术的纨绔，时不时地就来检查下他的功课。
听说他来了，我连忙起来要走。
赵景恒却扫了我一眼，道：「表妹别急，我先送你，正好有话要说。」
他说有事，就是有正事。
我连忙称是。
赵景恒对丰哥儿道：「我一会儿便回。」
丰哥儿舍不得我，小声说：「晚上用膳时再见。」
11
走到外面，赵景恒并不急着开口，而是缓了缓才说：「丰儿的帽子，是你做的？」
我回答曰：「是。」
对着他，我并不敢多话。
赵景恒却有闲聊的兴致，道：「我看过你给母亲做的抹额，做得也不错。」
我谦虚道：「做着玩的，让表哥见笑了。」
赵景恒微微笑了笑，说：「表妹给母亲和弟弟都做了，没想给我也做点儿什么？」
我一愣。
虽然是玩笑的口吻，却好像挺介意。
可是，一开始拒人于千里之外的，不是你吗？
现在说这些也太茶了。
我只能无语道：「表哥有什么想要的，我有时间就给你做。」
住在人家家里，要求我做个针线活，我哪敢拒绝。
赵景恒盯着我看了一眼：「表妹，我很少见女子如你这般懂事本分，大气宽和。」
我差点儿一口气没上来。
之前不是还说我心机深沉来着？
我实在不好评价，只能打个哈哈道：「表哥太过奖了，我可是不禁夸的。」
赵景恒见我无意深谈，神色有些黯然，才说起正事：「英国公府那位公子我见了一面，并无甚才干，兼之性情软弱，母亲强势。」
妈宝男……
我连忙说：「那便算了。」
赵景恒想了想道：「表妹若是在高门里找，自然人选有限，可否稍微低就？」
这话按理说不该直接问我，可现在也不是装害羞的时候。
我拿帕子遮着嘴，轻声道：「自然可以，本我也没多好，只要……人品正直，家世清白，穷一些也无妨。」
赵景恒挑了挑眉，道：「那就好，表哥定会给你选个合心意的。」
想到他是个言出必行之人，我很是感动，郑重地冲赵景恒福了一福：「多谢表哥！」
可能是我太过真心，笑容也无比灿烂。
赵景恒微微愣了愣，才轻声说：「表妹客气了。」
12
接下来，赵景恒当真帮我找了一些出身一般但人品能力不错的人来。
其中有一个人叫赵择，是赵家的旁支，父亲前年去世，家中只有病弱的寡母和幼弟。
虽然贫寒些，却已经中了举。
综合来说，已经是很不错的人选。
表姨母也有些满意，说：「家中人口简单，他母亲身体不好，都说寿数不长，你很快就可以当家做主。这么年轻就是举人，想要高中也不难，各方面都还行。」
最重要的是，听说这个赵择孝顺温和，怜弱恤贫，人品很好。
我有些心动。
既是侯府旁支族人，那就离侯府不远，表姨母说话也管用。
我依仗着表姨母，将来不怕他对我不好。
表姨母也说：「之前曾见过他和她母亲，人长得斯斯文文的，身量也高。过了重阳，就叫赵择过来府上，让你远远地看上一眼，合适的话，就让他们家来提亲。」
我有些不好意思，但还是小幅度地点了点头。
表姨母很高兴，叹道：「总算是有些眉目。」
说完，她让丫鬟拿出一套精致的珍珠头面，说：「这是我年轻时戴过的，现在年纪大了，用不上了。正适合你这样美貌的小娘子，等你将来成亲，姨母会给你一间京城南大街的铺面，算是给你添妆。」
南大街是京城最繁华的街道，那边的铺子有价无市，寻常人根本买不到！
我连忙道：「姨母，这也太贵重了！头面我收下了，铺子万万不可！」
表姨母温柔坚定地按了按我的手：「女人一定要多些钱财傍身。赵择虽然不错，可家境贫寒了些。他母亲要看病，他还要科考，以后家中开销全靠你。你钱财丰厚，谅他也不敢怠慢你！唉，本想着能一直照顾你，既然不成，你总要让我做些什么安安心。」
我知道，姨母是想补偿我没能嫁给表哥这件事。
可我反而觉得现在的选择更好。
「姨母，爹娘去世后，我一直觉得老天不公，觉得自己命苦，可我现在不这么想了，能够遇到您，已经是我最大的幸运。」
这世上还有很多苦命人，活不下去了，卖儿鬻女，骨肉分离，我能这样已经很好了。
表姨母摸了摸我的头发，说：「燕儿，你很好，你这样的好女孩儿，以后肯定能过好日子。」
13
过了重阳，姨母随意找了个理由，叫赵择来府上见了一面。
我隔着屏风看了他一眼，见这人文质彬彬，谦和有礼，心下稍安。
赵择也知道自己是来相看的，临出门时，远远地望见了我一面，眼中全是惊艳，想必对我是满意的。
事后，赵择的母亲托人带话来，说是还有两个月赵择父亲的孝期就过了，届时便找人来提亲，表姨母欣然同意。
这下我终身有靠，仿若不再是无根浮萍。
我心情很是不错，于是开始收拢财物，带着丫鬟出门选些时兴首饰，打算给自己再添些嫁妆。
可这天刚到平日里常来的银楼，却碰上了许久不见的何小姐和宋小姐。
听说何小姐和赵景恒的亲事没成，让何小姐很是不忿。
我不知道赵景恒怎么操作的，何小姐的祖父却没说什么，待他依然如故。
这两姐妹看到我后立刻变了脸色，一脸的不屑，想来是把婚事没成的原因赖到我头上了。
「哟，这不是阮小姐吗？侯府对你不错嘛，还给你置办首饰？」
见我要走，宋小姐出言挑衅道。
14
我本不想理她们，可刚走了两步，宋小姐又高声道：「走什么？现在谁不知道宁安侯府是个火坑啊，想嫁过去，还得容得下你这个表小姐不可！」
这话说得太过分了！
要是传到赵择耳朵里，岂不是觉得我和赵景恒有什么首尾！
对赵景恒的婚事也有阻碍！
我转过身，直视宋何二人，郑重道：「我再说一遍，大家都是女子，应该知道女子名声重要！我虽然出身不如二位，可家中也有薄产，买得起首饰，够我后半辈子嚼用！表姨母已经在为我议亲，用不了多久，我就会离开侯府！你们要是故意污蔑侯府的名声，也要想想后果！」
宋何二人一震，显然没想到我会堂堂正正说出离开侯府的话。
片刻后，何小姐在宋小姐耳边私语了几句。
宋小姐冷笑一声，道：「你会想要离开侯府？处心积虑地进了高门大户，还会出来吗？还是以退为进吧！」
我哂笑道：「路遥知马力，日久见人心。我本没必要和你们自证清白，可我容不得你们污蔑侯府，污蔑我表哥的名声！」
说完，我鄙夷地望着宋小姐，说：「其实我也很好奇，宋小姐，你与何小姐是好友，可为什么何小姐从不在外大放厥词，却只让你去当这个出头鸟呢？是因为她爱惜你的名声吗？」
我真的不懂这个傻大姐，天天上蹿下跳的，到底是图什么！
宋小姐一愣，果然思索了起来。
反而是何小姐，恼羞成怒道：「你竟敢挑拨我们姐妹关系！春桃，给我掌她的嘴！」
说完，她的两个丫鬟气势汹汹地冲我走来。
我只带了一个丫鬟，顿时有些应付不了，两方拉扯起来。
就在这时，门外传来声音：「住手！」
竟是赵景恒带着几个人路过这里，特意来给我解围。
15
见赵景恒来了，宋赵二人顿时有些窘迫。
她们没把我当回事，却知道不能在赵景恒面前放肆。
赵景恒环视四周，对我轻声道：「表妹你没事吧？」
我笑了笑：「没什么事，只是有些小口角。」
我不想给侯府惹事，也不想让赵景恒为难。
赵景恒却眼中精芒一闪，沉声道：「你是我表妹，谁欺负你，就是看不起宁远侯府。」
此话一出，何小姐脸色顿时更加难看。
赵景恒也不看他，叫了两个随从到身前：「刚刚这两位小姐和表小姐说的话，你们都听到了吗？」
两个随从都大声说：「听到了！」
宋小姐忍不住开了口：「怎么！我们女儿家口角吵闹，你也要抓着不放？！」
何小姐也怯生生地说：「我们和阮妹妹说笑罢了。」
再不复刚刚的盛气凌人。
赵景恒冷笑，只对两个随从说：「你们拿着我的帖子，去趟何家和宋家，把两位小姐说的话，从头到尾，一字一句，一个字都不要差地转述给何大人和宋将军。剩下的，让他们自己看着办。」
说完他看向宋何二人：「二位小姐，日后请谨言慎行。」
何小姐眼中闪过一丝怨毒，可她也不敢再说，只拉着愤愤不平的宋小姐，快速地离开了银楼。
我看向赵景恒，只觉得有些疲惫。
16
从银楼出来后，我上了赵景恒的马车。
「原也没什么，不用把事情闹大。」
本来就是人言可畏，这样一来，不就更坐实赵景恒和我之间有点儿什么了吗？
赵景恒却正色道：「不可，这次我不会让你再受委屈了。」
我微微垂下头，说：「其实说几句无妨的，只不过方才宋小姐说了些话，要是传了出去就不好了。」
我不懂为什么宋小姐要说「侯府是个火坑，什么要容得下我才能嫁过来」。
可无风不起浪，这些流言不能再传播下去了。
赵景恒神色微变，说：「你放心，我会注意的。」
他这么说，我终于放下心：「那就好。」
既然都在外面碰到了，我说：「表哥，正好我有一事相求。」
赵景恒神情温和，道：「何事，表妹尽管说。」
我说：「你可否把侯府的大掌柜，不，二掌柜就好，借我用几天？」
侯府有不少产业，光是掌柜，也有七八人，都十分精明干练。
赵景恒道：「你要掌柜的作甚？」
我微笑着说：「既然我要留在京城，扬州那边的产业，打算变卖一些，来京城这边置产。可这边的田地庄子商铺，哪里挣钱，哪里合适，我一概不知，需要个有经验的掌柜帮帮忙。」
其实不仅是需要技术支持，侯府的掌柜出面，我将来的田地铺子自然也能挂上侯府的字号。
正所谓「拉大旗扯虎皮」，这点道理我还是懂的。
见赵景恒沉吟不语，我连忙说：「我不会白用您的掌柜，我家在扬州最值钱的就是一所盐场，届时我打算分三分股子出来，赠予您和表姨母，以报答这段日子的帮衬之情。」
这盐场本也是靠赵景恒才能守得住，我早想将股子送些给他。
互惠互利，方可长久。
17
赵景恒没什么表情，好像不算太高兴，估计是看不上这些小钱。
他沉默了一会儿，才说：「表妹，你不用这么客气，咱们是亲戚，应该互相帮衬。一开始，我对你有些误解，现在我知道了，是我错了。」
他这么说，真让我不知怎么回答。
我斟酌片刻，坦然道：「不是我客气，表哥，只是爹娘相继离世后，真的见了太多不堪。我的堂叔，从小就待我十分亲厚。可我娘去世不过三天，他就打算把我嫁给他妻子娘家的痴傻侄子，然后趁机霸占我家所有财产。」
若不是我提前长了心眼，偷听到这些话，加上家中还有些忠仆，还不知道现在会落到什么可怜的地步。
我家没有男丁，阮氏族人就算吃绝户，闹到公堂我也占不了便宜。
我郑重地说：「您和表姨母对我有大恩，我阮青燕绝不会忘记。」
赵景恒张了张嘴，欲言又止了片刻，才说：「表妹，你不必挂怀，以后……我也会照顾你的。」
我点头：「多谢表哥，所以股子你也一定要收下。」
这样我才能安心啊。
18
赵景恒言出必行。
转日就谴了侯府的大掌柜来给我帮手。赵景恒应该还嘱咐了他，以致大掌柜对我态度十分恭敬。
接下来我越发忙碌起来，大掌柜教了我不少管理手段，还带我去了几个庄子铺面，告诉我哪个才是值得入手的。
「这个庄子虽然位置好，水土也不错，可千万不能入手，这家人欠了不少钱，才急于出手，指不定卖了几次，容易惹上是非麻烦。」
「这铺子虽然不显眼，可在国子监附近，买笔墨纸砚最好不过，可以细水长流。」
「近郊的土地皆为皇亲国戚所有，我可以帮您去隔壁县买，不仅价格公道，将来管理起来也不麻烦。」
……
这里面的门道特别多，不愧是术业有专攻。
后来赵景恒还特意打发人来告诉我，宋小姐和何小姐都被家里禁了足，想必也挨了不少骂。
做错了就要受惩罚，我听得心满意足。
又过了一段时间，大掌柜帮我置办了不少合适的产业，都是既低调又有潜力的铺子田庄，就连上下关系都打点得清清楚楚。
我很感谢，给他报了一个大大的红封，才放他回去。
赵景恒见我对他依依不舍，说：「你若是忙不过来，我手下有个不错的人选，给你便是了。」
我拒绝道：「杀鸡焉用牛刀。」
侯府的产业多我数十倍，这才需要大掌柜，我有自己手底下几个人就够了。
「这段时间以来，已经受益良多，总不能把着人不放。」我笑道。
给我做事和给侯府做事，那能一样吗？
人家也不会心甘情愿。
赵景恒柔声道：「表妹，你不用这般勤勉，以后有事，自然有我帮你出头。」
这段日子以来，他对我越发温和，甚至说得上温柔。
估计是看我老实本分，并没有想要借机会攀上他，赖在侯府不走，故而对我有所改观。
这人啊，果然要识时务，才能得到别人的认同。
我摇摇头说：「表哥不知，日子都是自己过出来的。赵择家境贫寒，上有喝药的老母，下有年幼的小叔子，他还要读书举业，以后花钱的地方多着呢。我要好好经营才是，哪能总依靠别人。」
赵景恒没说话，只定定地看了我一会儿，才道：「好。」
19
这段日子我忙碌且快乐，对未来的生活充满了期待。
本以为日子越来越好，殊不知宋小姐那日在银楼的话还是传了出去。
等我知道的时候，外面已经是尽人皆知。
我的丫鬟打听回来说：「外人都说，世子和夫人对小姐十分宠爱，是要抬贵妾的，将来的世子夫人可不好当！」
我皱眉，何宋二人真的这么愚蠢吗？
她们把我的婚事搅黄了，我不就更有可能赖在侯府不走了吗！
这么做只会事与愿违！
正说着，外面有人来通知我，说是赵择的母亲来了，她在表姨母面前支支吾吾地说了半天，似乎是不想来提亲了。
我心里一紧，连忙赶了过去。
在屏风后面，我见到表姨母面色不太好看，还是耐心地对赵择的母亲说：「你别听外人瞎说，燕儿若是贪慕虚荣，又何必找择哥儿？」
赵择的母亲脸色苍白，咳了几声，才道：「燕儿姑娘花容月貌，这般人才，本也不适合我们这贫寒之家，总归是……是怕委屈了她……」
表姨母气得无语道：「当初相看时，又不说怕委屈了，现在提这些又有什么道理！」
赵择的母亲期期艾艾道：「可世子爷……万一世子爷不高兴……」
表姨母额头青筋都爆出来了：「早都说了和恒儿不相干！」
其中原委确实不好细说，毕竟当初表姨母是希望我给表哥做妾的。
她思虑片刻，深吸了几口气，才把茶盅重重地放在桌上：「你们家好好思量吧，亲事不用上赶着，我们的表小姐不愁嫁不出去！」
这话已经很重了。
若是还想在赵氏宗族中讨生活，按理说不该得罪表姨母这个宗妇才是。
可赵择的母亲却是认了死理：「夫人，择哥儿从小就老实本分，清清白白的……」
表姨母急了：「你说谁不清白啊！」
就在这时，外面有人报，说赵择来了。
他一脸焦急，一进门连忙扶起他母亲，并对表姨母作了一揖：「我母亲病了，刚才说的做不得数。我相信阮小姐的人品，更敬重世子爷，这些定然是外界乱传的，我们不会相信的，请夫人千万不要放在心上。」
听到这些，表姨母的神色稍缓，道：「我看你母亲不太甘愿，婚事可不能勉强，还是算了罢了。」
我知道表姨母这是反将一军，想给我争取一些脸面。
果然，赵择连忙说：「夫人折煞我们了，再过一月，我必定过来提亲！请您千万不要怪罪我娘有口无心！」
赵母似乎很听儿子的话，终于不再说什么，两人告辞。
20
见他们母子离开了，我才从屏风后走出来。
表姨母叹了一口气，说：「我的儿，别担心，好在择哥儿还算明事理。」
我轻声说：「只怕这事还影响了表哥。」
怪不得最近赵景恒也无人问津。
表姨母定了定神，道：「这无妨，择哥儿孝期过后便会来提亲，这些谣言自然不攻自破。」
我忐忑地点点头。
虽然婚事暂时保住了，我却实在高兴不起来。
赵母已经对我有了偏见，将来成婚后，她会不会待我不好？
赵择明面说不介意，可万一他只是怕得罪侯府，或者只是惦记我丰厚的嫁妆，那我又该如何是好？
这种把未来寄托在别人身上的感觉，真的不太好受。
赵景恒下衙后过来见我，说：「今日的事，我听说了。」
我还有些没精神，只疑惑道：「这消息怎么越传越离谱？」
我从没伤害过别人，也没挡谁的路，只想本本分分地经营好自己的一亩三分地，为什么还是一波三折。
赵景恒忽然喊我：「表妹。」
我抬头：「嗯？」
他深深望了我一眼，轻声说：「你还愿意嫁给我吗？」
21
立冬过后，天气迟迟不肯变冷，侯府里的树都还绿着。
而忽然间，窗外就飘起了一颗颗盐粒般的细雪，地面上渐渐地覆盖一层雪白。
赵景恒说完这句话，我半天没反应过来。
我看着他，他望着我，我们俩对视了好一会儿，如同经年般漫长。
赵景恒的喉结微动，忍不住又问了一句：「你，还愿意吗？」
我心乱如麻，深深吸了口气，才故作轻松地说：「表哥，你不必如此。赵择不行，还有李择，李择不行，还有王择，总有愿意真心实意娶我的人。」
我不想深思，更不想旧事重提。
可赵景恒却不同意，他站起身来，慢慢走近我，直到我觉得这个距离有些不安全。
他才轻轻凝视着我，开口道：「表妹，赵择他并不适合你，你还是留在侯府吧。母亲喜爱你，丰儿也是，我……」
我打断了他的话：「表哥，可我不想给你做妾了。」
22
这话是真心的。
自从开始议亲，我的想法开始发生转变。
跟着侯府的大掌柜，我出去见了一些世面，发现这世上不止有足不出户的大家闺秀，还有不少女子在外面行走，甚至独当一面。
我见过开绣庄的绣娘，见过当垆卖酒的酒店老板娘，还有些奇女子，都在有滋有味地活着。
京城真是好，可以容纳各式各样的人生存。
虽然不知从何时起赵景恒又起了这个心思，可我还是极其认真地说：「表哥，眼下解决流言最好的办法，就是我能堂堂正正地找个人家嫁了。我愿意赌一次，相信赵择是个值得托付的人。」
赵景恒沉默良久，才黯然道：「既如此，都听你的。」
几日后，表姨母对我说，她查出这谣言竟是何夫人散播出去的。
据说因为何小姐在侯府行为无状，何大人很是训诫了她一顿。
可婚事黄了，何夫人并没从自己身上找问题，而是把问题推给了侯府和我。
她私下和好几个夫人太太说，因为何小姐不愿意和我共事一夫，所以婚事才没成。
「有什么样的娘，就有什么样的女儿，幸亏恒儿没看上何月茹！」表姨母气愤地对我说。
我无语，没想到何家看着是清流人家，主母却这么没有气量。
表姨母冷笑：「她以为把脏水泼到咱们身上就好了？哼，等你出嫁了，我也要出去和人好好说道说道，看到时候谁愿意娶他们何家的女儿！」
表姨母定然不会吃这个哑巴亏的，而侯夫人的社交圈子更广更高。
用不了多久，何夫人就会明白这愚蠢的行为是搬起石头砸自己的脚。
23
估计是觉得赵母上次太过失礼，赵择这段日子给我送过好几次礼物。
我也并没有过分责怪她。
赵母一看就是个没什么心机眼界的妇人，只是寡居在家，把儿子看作眼珠子一样。
这样的人应该不难糊弄，我有信心和她搞好婆媳关系。
这一日，我又在前院碰到了赵择。
因我们俩合过八字，关系也被长辈认可，所以我并没有刻意避着他。
赵择脸色微红，对我说：「天气转凉，小姐要保重身体。」
我轻声道：「公子也是，令堂身体不好，更要保暖，免得染上风寒。」
赵择连忙说：「近日我特意找匠人给家里铺了地龙，你放心，冬天会暖和很多，等……等以后，我不会让你受苦的。」
我感念他的体贴，柔声道：「多谢公子。」
说了这么多，已经差不多了，再说下去，恐怕被人诟病。
我欠了欠身，带着丫鬟回到内院。
丫鬟捂着小嘴呵呵直笑，道：「小姐，刚才赵公子看你的眼神……都直了。」
我羞赧道：「别乱说！」
正说着，我们在花园碰到了赵景恒。
自从上次他重提旧事，我们已有好几日没见过了。
姨母说他公务繁忙，可我觉得他是在躲着我。
这样也好。
而现下，他好像什么都没发生过，依旧风度翩翩，只问我：「表妹心情不错？」
我含蓄地笑了笑：「没什么。」
说完，我们就往回走。
小丫鬟边走边问我：「小姐，你要不要给赵公子绣个香囊？」
「也好，秀个什么花样的？回去咱们研究研究。」
赵择对我示好，我也该投桃报李。
丫鬟道：「春花那边有些新样子，我去给您要来看看……」
我们刚走没多远，赵景恒却突然折返。
他大步流星地走了过来，速度之快，我和丫鬟都吓了一跳。
「表哥，还有事吗？」我疑惑地问道。
赵景恒面无表情，可双拳紧握，似乎浑身的肌肉都紧绷着。
片刻后，他才道：「表妹，你不是说，要给我做些针线吗？这香囊，你还是先给我做吧。」
他的眼神有些奇怪，说不清是危险还是诡异。
我有点儿害怕，退了半步，道：「行，行啊。」
见我应了，赵景恒忽然笑了出来：「那就这么说定了！」
看起来更吓人了。
24
思前想后，我还是给赵景恒做了个香囊，蓝底银丝，十分雅致。
可送过去后，赵景恒却不满意，非让我再给他做一个。
不是，他以为我是侯府的绣娘吗？
我干脆抛开不理，专心给赵择做了一个香囊。
赵择就没有赵景恒这么不识相，他收到后欣喜异常，还道：「这么费眼睛的活计，以后别做了，让丫鬟做就是了。」
我逗他：「你不喜欢吗？」
赵择不敢看我的眼睛，却红着脸说：「喜欢，很喜欢。」
这样的老实人，弄得我都不好意思了。
「明日，我就让媒人来下聘提亲，你等着我。」说完，赵择温柔地看向我。
我点头：「好。」
可转日，先一步到来的不是赵择，而是我远在扬州许久不见的故人。
25
爹娘曾给我说过一门亲，是扬州的富商之子孙孟州。
可没等我及笄，父母便相继去世。
我处境艰难，求助无门，孙家人却再没出现。
那时我就知道，他们不想履行婚约了。
可现在，孙孟州却得意扬扬地拿着我爹和他爹交换过的玉佩，要求我嫁给他。
我气得双手直抖，却还是压下火气质问道：「当初我堂叔要把我嫁给一个痴傻之人，我给你家送过信，你们恍若不知，现在哪里来的脸，要我履行婚约？」
明明是他们当初收了我堂叔的好处，隔岸观火，还嫌弃我是个孤女，现在又在打什么主意？
难不成是想和侯府拉上关系？
孙孟州却装傻充愣，只说没收到过信，还说一直在找我。
「燕儿，你我可是从小定下来的婚事，我有信物在手，你不能嫁给别人！」
这个人真无耻！
早不出现晚不出现，赵择要来下聘了，他出现了！
我冷冷地问道：「你到底有什么目的，直接说出来吧。」
孙孟州转了转眼珠，觍着脸道：「我能有什么目的，自然是来娶你啊。」
表姨母道：「我劝你实话实说，见好就收，想让燕儿嫁给你，那是不可能的。」
孙孟州却开始撒泼：「侯府就不讲理吗？阮青燕是我未婚妻子，我有信物！你是不是想嫁给别人？告诉你，只要你敢和别人好，我就去官府告你！」
他似乎是故意要把事情闹大，大声地嚷嚷起来。
这些话，正好都被来下聘的赵择听到了。
26
赵择脸色苍白，看着我说：「这是……」
我现在明白孙孟州的意图了，他是故意来搅和的。
赵择有功名在身，不可能担上一个「夺人妻室」的恶名！
不清楚内情的人，会以为宁安侯府欺负人，故意抢走他的亲事。
我知道事情的轻重缓急，想赶快把赵择摘出去。于是还没等他开口，我先忙低声说：「赵公子，我现在不能嫁给你了，你先回去吧。」
赵择胸口起伏不定，好像无法接受。
他看了一眼孙孟州，坚定道：「我……把聘礼留下，等你解决完再来。」
「你先拿走吧，这是场浑水，你不要蹚，先回去吧。」我认真地说。
这时孙孟州走了过来，不怀好意地说：「你是谁？难不成就是你要抢我未婚妻？告诉你，我和燕儿的婚事是祖上订下来的！信不信我去官府告你！」
赵择欲言又止，最后还是强压下怒火，只冲我和表姨母拱了拱手，就走了。
一鼓作气，再而衰，三而竭。
看着他的背影，我忽然发现我们之间的缘分总是差这么一点儿，这亲事估计是黄了。
可孙孟州还不依不饶：「哎，你别走，你到底是哪根葱？！哎！」
表姨母气急，吼道：「把这人给我轰出去！」
就这样，侯府下人一拥而上，直接把孙孟州扔了出去。
我担心他在外面胡咧咧，表姨母却说：「你放心，燕儿，等你表哥回来，我就让你表哥去收拾他！什么阿猫阿狗都敢来咱们府上闹了，简直没有王法！」
这样的事，确实还是赵景恒处理更妥当。
想到赵择离开时的心有不甘，想到孙孟州的蛮不讲理，我心中百味杂陈，一时间情绪难以平复。
27
等到把赵景恒盼回来，他第一时间就来看我，说：「表妹，你没事吧？」
我见他一脸关怀之色，轻声道：「没什么事。」
赵景恒冷冷地道：「这个孙孟州交给我，我不会让他再骚扰你。不过，那信物想拿回来，可能要费些周折。」
我点头：「给他钱就是了。」
商人重利，自然是有所图才会闹这一场。
赵景恒道：「这些不需你费心，只不过暂时不要让赵择掺和进来了。他有功名在身，又是个老实人，难免不被讹上。」
我木然地点头，眼中渐渐布满寒霜。
赵景恒察觉我有些不对劲，轻声说：「表妹，你真的没事吗？」
我忽然抬起头，直视着赵景恒，想看清他每一个细微的表情。
过了良久，我才一字一句道：「表哥，你为什么要怎么做？」
赵景恒微微诧异，却没说话。
我深吸了口气，再次问道：「表哥，我不懂，你为什么要这么做？」
赵景恒露出一个温和的微笑，轻声道：「怎么了？表妹何以这样问？」
他是这样云淡风轻，而我心里却乱糟糟的，整个人已经到了崩溃的边缘。
既然他想装傻，那我只好直接点破。
「如果没有人指使，孙孟州不可能敢来侯府捣乱的。他是个商人，最怕的就是得罪权贵，别说是他想娶我，是想和侯府拉上关系，如果那才是他的目的，他不会像今天一样行事。」
我并不傻，我相信自己的判断。
「表哥，我没有得罪过什么人，就算是何小姐和何夫人，也没必要做这些事。从那些谣言传得沸沸扬扬开始，我就有所怀疑，何夫人虽有心造谣，也不至于传得尽人皆知。」
有时贵妇人的圈子，并没有这么大。
若不是有人推波助澜，这些事何至于传到赵择母亲这样深居简出的妇人耳朵里！
我直截了当地说：「从结果来看，实际上这些事都只达成了一个目的，那就是——破坏我和赵择的亲事。」
我有些失望，但还是叹道：「表哥，我原以为，你是尊重我的！」
这半年来，赵景恒给我找亲事，帮我守住财产，给我大掌柜，在外面帮我撑腰，他为我做了很多事。
我一直以为，他是把我当成亲人来看待的。
原来并不是！
赵景恒静静地听我说完，丝毫没有辩驳。
过了好一会儿，他才仰着头说：「表妹，对不起。可赵择不适合你！」
我只觉得一股怒气冲上头顶，双手止不住地颤抖：「我愿意，他愿意，你有什么权力觉得他不适合我！别忘了！当初赵择是你给我找来的！」
赵景恒自嘲地笑了笑：「我现在改变主意了。事实上，赵择根本经不起考验，配不上你。今日之事，他怕惹上官司，像个逃兵一样逃走了，此时弃你于不顾，以后也不会可靠！」
我想压住怒火，可我根本控制不了，只能大声问道：「你做这些，到底是想做什么？我当初是想过嫁给你的！是你不愿意，现在为何要出尔反尔！」
赵景恒红着眼，脱口而出道：「可我后悔了，燕儿！我后悔了！我想留下你！」
「可我不想！」
我早发现他有问题，但我以为他是骄傲的，是足够理智的，没想到他这么疯狂！
赵景恒走近我，用力握住我的手，放在他心口，说：「燕儿，我心悦你，你留在侯府才是最好的选择。你不愿意给我做妾，没关系。我会八抬大轿娶你做我的正妻，我保证，一生一世都会爱护你！」
28
时光仿佛在此刻凝滞成霜。
赵景恒的掌心烫得惊人，可我的血液却一寸寸凉了下来。
我轻轻抽回被握住的手，字字铿锵："表哥，我盼你能懂我的抉择，而非越俎代庖替我做主。"
他瞳孔骤然紧缩，喉结滚动着发出沙哑的恳求："燕儿，我所求不过是将你留在身边，当真连半分转圜都不肯给吗？"
以爱为名的枷锁就能粉饰伤害吗？
我垂眸望着地砖上交错的纹路，嗓音清冷如碎玉相击：
"表哥，这桩婚事绝无可能。且不说侯府与寒门的云泥之别，单是表姨母那里便过不了关。当年您亲口说过，赵家宗妇须得是能撑起门楣的贵女，我自问没有这份福分，更不愿强求。"
表姨母于我有再造之恩，若我当真应下这门亲事，怕是要惹得老侯爷震怒，斥责表姨母引狼入室。
此等忘恩负义之举，我阮青燕宁死不为！
赵景恒突然攥住我的腕骨，力道大得几乎要捏碎骨头："燕儿，这世上再无人比你更配得上！都怪我当年有眼无珠，竟将明珠作鱼目！你分明选过我的，那年春日宴……"
我轻轻挣开桎梏，唇角泛起清浅笑意："那年扬州城外桃花雨，我不过是借表哥这棵大树暂避风雨。"
指尖无意识抚过袖口暗纹，往事如潮水漫上心头，
"父母新丧，族人虎视眈眈，我像惊弓之鸟般逃到京城。那时我惧怕被当作货物般转卖，惧怕被许给纨绔子弟，惧怕所有未知的命运。"
深秋的穿堂风卷起我鬓边碎发，我忽然挺直脊梁：
"可如今我方悟得，侯府的雕梁画栋终究困不住真正的飞鸟。你看那些走南闯北的商户女，看那些执掌中馈的宗妇，看那些悬壶济世的医女……她们都能在天地间闯出方寸之地，我阮青燕为何不可？"
赵景恒踉跄着后退半步，眼底泛起血丝，整个人像被风雨摧折的修竹。
我望着这个曾让我仰视的男子，忽然读懂了他眼底的痛楚——正如手握流沙，越是用力紧攥，越是流逝得迅速。
"我怎会拘着你？"他嗓音哽咽，近乎乞求，"只想给你绫罗锦绣，给你尊荣体面，像珍宝般将你供在心尖……"
"可我想要的是扶摇直上的风。"我望着窗外苍穹，胸中块垒尽消，"表哥可曾见过雨燕南迁？它们不恋金丝笼中的粟米，偏要搏击九霄云外的雷霆。"
困顿多日的阴霾忽然烟消云散，我望着掌心交错的纹路轻笑出声。
前路或许荆棘密布，可那又何妨？
当女子不再将婚嫁视作救命稻草，当她开始相信自己的翅膀，这天地便再没有能困住她的牢笼。
"表哥听过飞燕衔泥的故事么？"我转身望向怔忡的男子，眸光如星河璀璨，"我本是林间燕，不羡金丝笼。他日若得凌云志，定教天地换新容。"
29.
我与赵景恒将事情彻底谈妥后，他神情恍惚地转身离去，显然难以接受这个事实。
他自幼便是天之骄子，几乎从未尝过求而不得的滋味，或许是第一次意识到自己错过了什么，才会这般难以释怀。
即便心如刀割，他仍旧帮我解决了孙孟州，将信物讨回。可谁让他偏偏是那个引荐孙孟州的人呢？
我并未将这些事告知表姨母，但她作为母亲，又怎会毫无察觉？
因此，在我提出要搬出府邸独自生活时，她并未阻拦，反而为我安排了不少得力的人手——护院、门房、丫鬟婆子，一应俱全。
我对表姨母道："日后我还能常来向您请安吗？"
表姨母是我父母离世后，唯一一个不求回报、真心待我的人。
她温柔地握住我的手，轻声道："好孩子，你不来，我反倒要生气了。"
顿了顿，她又低声补充："你表哥迟早会想通的，你不必挂心。"
我鼻头一酸，忍不住靠进她怀里："那套珍珠头面，我是不会还给您的。日后我来探望您，您可不能嫌我烦。"
表姨母闻言，又好气又好笑："我疼你还来不及呢。"
30.
离了侯府方觉天地宽阔。
如今独居府邸，再不必看人脸色度日，亦无需谨小慎微战战兢兢，但求自己舒心便好。
幸而当年侯夫人悉心教导，持家之道早已烂熟于心，底下人休想轻易诓骗于我。
倒有些心术不正之徒，见我孤身立业便想动些歪脑筋。
然侯府时常遣人送来各式物什，侯夫人更是关怀备至，连赵丰那皮猴儿都隔三差五跑来蹭饭，众人见状这才歇了心思。
更有那起子多嘴的，竟传出荒唐谣言，道是我与世子并无瓜葛，实则是侯夫人相中的儿媳人选。
……
真真叫人哭笑不得。
后来赵景恒也曾登门一次。
往日丰神俊朗的公子清减许多，连衣衫都显得空空荡荡。
他只留下一句"若有难处务必差人告知"，便转身消失在暮色里。
我知他尚未放下执念，可这次，到底肯尊重我的抉择了。
如今扬州产业大半迁至京城，我名下数间铺面田庄需得亲自打理，整日忙得脚不沾地。
倒也趁机培养了几名得力心腹，学得御下之道——既要施恩笼络，亦要立威震慑，方能让底下人既敬且畏。
待得生意渐入佳境，我索性抛下账册，随着商队南下北上。
在精锐护卫护持下，既领略过江南烟雨，亦踏遍大漠黄沙，更重走了一遭贯通西域的丝绸之路。
最难忘却那年莫高窟之行。
我出资请巧匠开凿洞窟，命工匠雕琢飞天佛像，又请画师将至亲绘于供养人壁画之中。
除却父母双亲，自然少不了侯府众人——侯爷威严、表姨母端庄、丰哥儿顽皮，还有……赵景恒。
当画师执笔勾勒赵景恒容貌时，盯着画中如玉公子笑道："这般芝兰玉树的人物，莫不是姑娘的心上人？"
我执起团扇轻笑："皆是血脉至亲。"
活着的，逝去的，但凡真心疼爱过我的，都该在这佛国净土永享香火。
待洞窟落成那日，我虔诚跪于佛前，细数这些年所得的福报。
想来九泉之下的爹娘，亦会为我骄傲吧。
这重获新生的女儿，终没有辜负他们舍命换来的自在人生。
完。
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