摘要：它们的头骨比起大多数黑猩猩显得更高、更长，平均脑容量大约在500毫升左右——虽然远不及现代人，但其脑内部结构已经显示出相当的复杂性，暗示它们或许已经具备某种非常原始的语言交流能力。
南方古猿的体质特征已经呈现出许多与人类相近的迹象。
它们的齿弓呈现出柔和的抛物线形状，门齿和犬齿的尺寸明显比猿类更小，犬齿并不突出，牙齿之间也没有明显的缝隙。
尤其值得注意的是，它们的拇指已经能够与其他四指相对握合，这使得它们能够相当灵巧地抓握和运用天然工具。
在骨盆构造上，南方古猿比猿类更为宽扁，这种结构为稳定的直立行走提供了基础。
它们的头骨比起大多数黑猩猩显得更高、更长，平均脑容量大约在500毫升左右——虽然远不及现代人，但其脑内部结构已经显示出相当的复杂性，暗示它们或许已经具备某种非常原始的语言交流能力。
在南方古猿内部，学者们目前已识别出至少三个不同的物种：南方古猿非洲种（也叫纤细种）、粗壮种，以及体型更为硕大的鲍氏种。
1973年，美国学者D.C.约翰逊在埃塞俄比亚阿法地区的哈达尔遗址取得重要发现：一些膝关节部位的股骨和胫骨化石，显示出比猿类更进步的特征。
一年之后，这支队伍在同一地区发现了一具保存相当完整的骨架，化石完整度接近40%，属于一位约二十岁的年轻女性。她后来被亲切地称作“露西”，并被归类为南方古猿阿法种。
关于南方古猿如何一步步走向人类，学术界的看法并不统一。有一种假说认为，阿法种是最早出现的分支，在大约200-300万年前分作两支：一支朝人类方向继续演化，另一支则分别进化为纤细种、粗壮种和鲍氏种，最终走向灭绝。
另一种观点则认为，阿法种后来演化为纤细种，其中一部分进化为人类，其余在南非和东非分别变成粗壮种与鲍氏种。
也有学者提出，阿法种其实不应单独划分，而宜并入南方古猿纤细种；甚至还有人主张，阿法种已经属于最早的人属，与其它南方古猿并存。
与腊玛古猿的情况相似，南方古猿的演化谱系仍有大量未解之谜，有待更多化石证据和深入分析。
如果从腊玛古猿算起，从猿到人的过渡跨越了超过一千万年的时光；即便从南方古猿出现开始计，这一转变也历经了至少两三百万年。
在这极为漫长的岁月中，那些长期依赖天然工具的生物逐渐掌握了制造工具的能力。这一跨越绝非偶然——制造工具代表一种有意识的、预先筹划的活动，这种自觉的能动性，正是人与动物之间的根本区别。
也正因如此，能够制造工具，成为从猿到人过渡阶段结束的标志。自此，人类正式步入“完全形成的人”这一全新阶段。
当最早的人属成员走出过渡期，他们的体质仍在持续演变。目前学术界主要通行两种分期方式：一种将人类演进分为南方古猿、直立人、智人（再分早、晚两期）三大阶段；另一种则把能够制作工具的早期人属单独划分出来，作为“最早的人属”，其后阶段再分为直立人、早期智人和晚期智人。从演进逻辑上看，后一种分法显得更为合理。
“能人”被认为是直立人之前最早的人属代表之一。自1960年起，这类化石在坦桑尼亚奥杜瓦伊峡谷陆续出土，并在1964年被正式定名。
能人的平均脑容量约680毫升，明显大于南方古猿，手骨和足骨也更接近现代人。在出土能人化石的同一地层中，考古人员还发现了大量用熔岩砾石打制的大型工具，以砍砸器为主，也不乏一些用石英制成的小型器具。
特别值得注意的是，那里还识别出一些石块堆成的圆圈遗迹，很可能正是能人居住场所的基址。能人生活的年代，大致在180万年前。
1972年，在东非肯尼亚图尔卡纳湖东岸的库彼弗拉地区，出土了编号为“KNM-ER 1470”的头骨，由150多块碎片复原而成。
测定年代约在290万年前，脑容量约775毫升。由于该头骨缺乏连续粗壮的眉脊，它在人类进化系统中的位置至今仍存争议。
自1974年起，英国人类学家M.（此处保留原文未完成的人名）及李基家族在坦桑尼亚的莱托利尔地层有了新的突破：他们发现了包括一名五岁儿童的部分骨骼，以及若干成年人的颌骨碎片和牙齿。
1978年，更令人振奋的是，在同一地层的火山凝灰岩中，他们辨认出保存完好的人类足迹，年代测定为380万–360万年前。
足迹属于一大一小两个个体，脚印长度分别为21.5厘米和18.5厘米，两者皆具有典型的现代人足部特征：足弓隆起、足跟饱满，大脚趾与其余四趾并齐指向前方。莱托利尔地层所出土的材料，很可能是迄今已知最古老的人属化石。
在中国，我们通常将直立人称作“猿人”，他们生活的年代大约从170万年前持续到30万年前，处于地质年代的更新世早至中期。
直立人的首次发现是在1890年，由荷兰解剖学家杜布瓦在印度尼西亚爪哇的特里尼尔完成。
他先是发现一具带有许多猿类特征的头盖骨和一枚牙齿，次年又在同一地点找到一根与现代人极为相似的大腿骨。杜布瓦判断这些属于同一个体，并将其命名为“直立猿人”。这一结论在当时引起巨大争议，直到1929年北京周口店第一个北京猿人头盖骨出土，才终于平息质疑。
周口店遗址不仅出土了约40个直立人个体的化石，还发现有确凿的用火痕迹和数以万计的石制工具，充分证明北京猿人属于人类范畴。
直立人化石广泛分布于亚、非、欧三洲。除爪哇和中国以外，在非洲包括肯尼亚的KNM-ER 3733、992、3228号人，奥杜瓦伊峡谷的OH9、OH28号人，以及阿尔及利亚和摩洛哥的毛里坦人；欧洲则有德国的海德堡人、比尔钦斯勒本人和匈牙利的维特沙洛斯人等。
仅在中国，已发现的直立人遗址就超过十处，包括元谋人、蓝田人、和县人等等。直立人的头骨扁平、骨壁较厚，眉脊粗大突出。他们的脑容量显著扩大，介于800–1200毫升之间，成为体质进化的突出标志。
部分学者推测，直立人可能已经拥有初步的有声语言能力。他们的平均身高达到160厘米，比南方古猿高出不少；下肢骨骼与现代人非常相似，显示此时的直立行走已经相当稳健。
早期智人，过去也称“古人”，生存于距今25万到4万年前。其最早一批化石于1856年发现于德国杜塞尔多尼安德特河谷的一处洞穴，故早期智人又常被统称为尼安德特人（简称“尼人”）。
他们的体质已非常接近现代人，平均脑容量在1300–1750毫升之间，但仍保留某些原始特征，比如明显的眉脊、低平的前额、宽扁的鼻形、前突的颌部以及缺乏明显下巴。学界普遍认为，早期智人是由直立人进化而来。
相比直立人，早期智人化石更加丰富，目前在欧、亚、非三洲已有超过70处产地。其中年代最早的是德国的斯坦因海姆人（约20–30万年前）和英国的斯旺斯孔布人（约25万年前）。
有学者视他们为直立人向尼安德特人过渡的类型；也有人认为他们形态比典型尼人更进步，可能是现代人的直系祖先，因而被称为“进步尼人”或“前尼人”。相应地，其他尼人则被归为“典型尼人”，视作人类进化树上一个后来灭绝的旁支。
至于晚期智人，也称现代智人，过去常称“新人”。从解剖特征上看，晚期智人已经基本属于现代人，不过在古人类学中，这一名称特指距今约4万至1万年前的化石人类。
晚期智人在体质上进一步变化：眉脊逐渐消退，颅顶更加高耸，颌部后退，下颌出现明显下巴。他们的化石广泛分布于全球，包括欧洲、亚洲、非洲、甚至大洋洲。
在欧洲，晚期智人以法国的克罗马农人、库姆尔佩尔人和捷克的普雷德莫斯特人为重要代表。1868年发现的克罗马农人是最早被确认的典型，其体质形态已非常接近今天的欧洲人。
非洲也出土了多具晚期智人化石，如南非的弗洛里斯巴人、边界洞人、克莱西斯河口人，以及东非坦桑尼亚的加洛巴人、埃塞俄比亚的奥莫人等，这些化石普遍呈现非洲黑人特征。
中国发现的柳江人、资阳人、山顶洞人、河套人等，则普遍具有面部较宽、鼻部扁平等现代蒙古人种的特点。
这些形态各异、分布广泛的化石证据表明，到了晚期智人阶段，现代人种已经初步形成。人类学家通常将现代人类划分为三大主要人种：蒙古人种、欧罗巴人种和尼格罗人种。
人种分化是一个极为复杂的过程，目前认为主要是自然环境和历史条件长期共同作用的结果。在不同地域，为适应多样的气候、生态条件，人类群体逐渐演化出不同的外部特征，如肤色、发质、眼形、鼻形和身体比例等。
需要明确的是，这些差异仅限于外在形态，并不影响人类共同的生物学本质和智力水平。因此，绝不能以人种差异作为评判优劣的依据。
来源：青枫史馆