摘要：2011年9月中旬，一个阳光明媚、天气炎热的日子，海洋生物学家克里斯汀·佩尔让-马蒂尼(Christine Pergent - Martini)正航行在地中海上。
地球是一个奇迹
环境｜地中海
在地中海海底，人们发现1300多个成因不明的圆环。 | 国家地理图片集
2011年9月中旬，一个阳光明媚、天气炎热的日子，海洋生物学家克里斯汀·佩尔让-马蒂尼(Christine Pergent - Martini)正航行在地中海上。
船窗外，阳光在深蓝色的海面上闪烁，但佩尔让-马蒂尼无暇顾及海浪，她对深海之下的东西更感兴趣。她面前的一台监视器显示着船上声纳系统传来的图像，该系统正发射一系列声波脉冲，以揭示海底地形。
这位海洋科学家为期一个月的考察任务已接近尾声：她与小队成员，包括她的丈夫、海洋学家热拉尔·佩尔让(Gérard Pergent)以及科西嘉岛帕斯夸莱·保利大学(University of Corsica Pasquale Paoli)的一名研究生，一直在绘制该区域的海底地图。
这个看似简单的目标，实际上针对的是海洋学的一个重大盲点。
地中海下的神秘圆圈
地中海面积约100万平方英里，西起直布罗陀海峡(Strait of Gibraltar)，东至黎巴嫩。尽管从希腊三层桨战船到伊特鲁里亚战舰等各种船只都在其海面穿梭，但自古以来，它的深处对现代科学来说仍是神秘的。
地中海大部分海底处于一种临界地带：对海采矿公司来说太浅且离海岸太近，无法吸引它们的兴趣；但对常规水肺潜水员又太深，难以到达。
佩尔让-马蒂尼和她的同事想更多地了解在这些深度的海底生存着什么。
起初，这一天和往常并无不同。随着船在水面移动，科学家们看着一系列意料之中的模糊黑白图像出现在屏幕上：沙子、小岩石、更多的沙子。这些都是他们以前见过的，但随后，一些奇怪的东西映入眼帘。一个完美的圆圈，接着又一个，再一个。它们大小都差不多——直径约67英尺(大约20米)——有着清晰的轮廓和惊人的对称性。
更奇怪的是，几乎每个圆圈中心都有一个黑点，佩尔让-马蒂尼觉得它们看起来像煎蛋，而且似乎有几十个。
在探寻这些圆圈的成因时，《国家地理》探险家兼摄影师洛朗·巴莱斯塔(Laurent Ballesta)及其团队发现了五彩斑斓、生机勃勃的海洋生物，其中包括地中海潜水员很少见到的黄色珊瑚。 | 国家地理图片集
科学家们面面相觑。“我们完全不知道这是什么，” 佩尔让-马蒂尼说。她的团队仔细记录下位置，并使用遥控潜水器收集图像。 然而，谜团却愈发加深。他们拍摄到了这些圆圈的视频画面，但画面太模糊，除了确定这不是沉没的货物之外，无法确认更多信息。
2013年，研究人员在一次科学会议上展示了他们的发现，但对于这些圆圈的本质，他们仍在寻找答案。甚至2014年用潜水艇进行的后续研究也未能解答他们所有的疑问。
随着时间推移，研究人员在近6平方英里(约15平方公里)的区域内统计出了1300多个这样的圆圈。
弹坑？还是珊瑚？
多年来，佩尔让夫妇申请资助以更深入研究这些圆圈，却屡屡碰壁。
“很难拿到资金，” 佩尔让-马蒂尼说。佩尔让夫妇是海草草甸方面的专家，而这有点超出了他们的研究重点。“我们没办法再深入研究了。” 就在这时，一个恰到好处的人联系上了他们。
在海底探索领域，洛朗·巴莱斯塔(Laurent Ballesta)以勇于挑战极限而闻名。他是一名摄影师、海洋生物学家、技术潜水员，也是国家地理探险家，他带领科学考察队记录世界上一些最难到达的地方。
巴莱斯塔和他的团队一直在寻找下一个目标。当他读到关于神秘坑洼的科学论文时，被深深吸引住了。已知有些生物会以圆形形态生长——比如珊瑚形成环礁。但这些圆圈以一种怪异的规律重复出现。“这怎么可能呢？” 他记得自己当时这样想。
也许它们是由海底喷发的喷口造成的火山口，或者是一种奇特的地质构造。佩尔让-马蒂尼和她的丈夫则有不同的猜测。基于他们的潜水探索，他们认为这些圆圈是以前未知形状生长的珊瑚藻。
一些科学家提出的另一种理论是，它们是二战时期美国飞机返回科西嘉岛基地时丢弃的未使用炸弹留下的弹坑。在佩尔让夫妇的同意下，巴莱斯塔决定从他们停下的地方继续研究，希望解开这个谜团。
一条鱼藏在这些圆圈附近的沙子里。它平躺着，几乎难以察觉。 | 国家地理图片集
2020年7月，巴莱斯塔和安德洛墨达海洋学公司的另外两名潜水员乘坐他们自己的科研船抵达圆圈上方，穿上水肺潜水装备，潜入深渊。
虽然他们很快就下沉到了海底，但只在那里停留了约30分钟，因为返回水面的途中他们至少要考虑几个小时的减压时间。团队配备了防水相机和灯光，穿过海洋明亮的上层水域向下游去，日光逐渐暗成黄昏的光线。不到两分钟，他们就接近了目的地，在海浪下近400英尺(约121mi米)处。
“在离海底还有二三十米的时候，我停了下来，” 巴莱斯塔说，“因为我看到了那些圆圈。” 它们从黑暗中隐隐浮现，陌生而巨大，它们就像蚀刻在海底的巨大圆盘。
有生命的圆圈
拍了几张照片后，巴莱斯塔潜到海底，靠近其中一个圆圈。在它的中心是一个由红色钙质藻类形成的瘤状物，高约3英尺(0.9米)，直径有几英尺，顶部有摇曳的扇形生长物。
这个瘤状物周围是一片苍白、类似碎石的荒芜区域。在中心稍下坡约30英尺(9.4米)的地方，是深色的外环，这个圆形边界似乎是由红藻石组成，红藻石是一种坚硬、鹅卵石大小的藻类。
看着这个结构，巴莱斯塔意识到佩尔让夫妇是对的。“它是有生命的，”他说。
在海底待了27分钟后，巴莱斯塔和他的队员花了近五个小时逐渐上升以安全减压，让他们的身体适应不断变化的压力。在回到船上很久以前，巴莱斯塔就确信自己必须再回来。“我在海底不需要27分钟，” 他谈到自己在海底的时间时说，“第一分钟后，我就知道了。”
2021年7月，巴莱斯塔带着三名潜水员——罗伯托·里纳尔迪(Roberto Rinaldi)、蒂博·劳比(Thibault Rauby)和安托万·吉尔贝(Antonin Guilbert)——回到科西嘉岛北部海域，带着一个大胆的计划，这个计划能让他们有更多时间在海底探索。
他们受到石油钻井平台潜水员的启发，那些潜水员可以快速往返海底。在海面，钻井平台潜水员生活在密封的加压舱内，舱内环境与海底条件相匹配，海底压力可能会增加10倍或更多。然后他们可以乘坐潜水钟快速升降，而无需慢慢适应压力变化。
在海面他们自己的舱内，巴莱斯塔和其他人的生活有点像宇航员。食物会通过气闸送进来。当他们准备下潜时，就会穿上装备，挤进潜水钟，潜水钟会把他们带到海底。
这次，队员们可以花几个小时探索。潜水员们惊叹于周围丰富的生物。在天气条件允许的情况下，他们进行了更多次潜水，在深海峡谷中发现了罕见的黄色珊瑚。
在淡粉色的柳珊瑚中，还藏着寄居蟹和色彩斑斓的小鱼，这种扇形的软珊瑚通常在地中海的深海峡谷中才能看到。有一次，巴莱斯塔看到一只蓝色海蛞蝓在四处游动，便拍了张照片。这是潜水员首次拍摄到这种物种的静态照片。
巴莱斯塔邀请佩尔让夫妇在支援船上监督他们的进展。“他们看起来非常高兴，也很感动，因为他们的发现促成了这个项目，” 他说。由于佩尔让夫妇的工作，他和同事们正在探索一个原始而独特的生态系统。
潜水员在圆圈附近发现的原始栖息地，可能会因商业船只抛锚而受到损害或破坏，上图这些充满活力的物种随时都面临着危险。 | 国家地理图片集
圆圈形成的假说
但巴莱斯塔知道这个小世界处境岌岌可危：它位于航道下方，商业船只抛锚可能会摧毁一切。“锚很容易就能毁掉所有的圆圈，” 巴莱斯塔说。
这种威胁带来了一种紧迫感：他们对这些圆圈了解得越多，巴莱斯塔就越有可能让法国当局保护它们。巴莱斯塔和他的团队从加压舱到这些圆圈总共进行了六次下潜。
他们集中精力钻取圆圈中心瘤状物的岩芯，然后送去进行碳年代测定分析。希望通过了解这些圆圈的年龄，能有助于解开它们是如何形成以及由什么形成的谜团。
结果出来时，团队震惊了。瘤状物中心深处最古老的物质约有2.1万年历史。对于研究气候历史的人来说，那个特定的时代代表着地球的一个深刻变革时期。
“那是上一个冰河时代的顶峰，” 负责组织碳年代测定的法兰西公学院(Collège de France)古气候学家爱德华·巴德(Edouard Bard)说。
当时，地中海更冷且浅得多，如今这些圆圈所在的地方离海面不到65英尺(19米)，沐浴在阳光下。2023年夏天，巴莱斯塔再次回到这些圆圈处，这次他带着一艘能够发射两艘潜艇的支援船，让包括巴德在内的海洋和气候专家能够亲自对这个生态系统进行更长时间的考察。
更添这些圆圈神秘色彩的是，有些圆圈中心点缀着一个小礁石。这处小礁石上生长着大片扇形柳珊瑚，它们属于软珊瑚。 | 国家地理图片集
这项工作得到了国家地理学会的资助，旨在形成一个关于这些圆圈究竟是如何形成的科学严谨的假设。考察接近尾声时，科学家们回到船舱。巴德和其他人连接上信号不太好的网络，阅读论文，查看地图，思考他们所看到的一切。在接下来的几个月里，他们逐渐形成了一个假设。 尽管对外行来说，圆圈中心的瘤状物可能看起来像珊瑚，但其实不是。
它们是由珊瑚藻形成的沉积物，珊瑚藻是一种光合生物，能形成由碳酸钙构成的骨架。在上一个冰河时代，数千个这样的藻类群落可能在当时阳光充足的海底扎根。
在大约3000年的时间里，这些藻类蓬勃生长，像圆顶一样向外生长。然后，大约在2万年前，世界开始变暖，大陆冰盖开始融化，流入地中海，地中海海平面上升，直到这些喜阳的藻类被淹没在黑暗中。
它们的圆顶坍塌，只留下中心的瘤状物和像尸体残骸一样散落周围的碳酸钙碎片。几千年来，在留下永久印记的残骸中间没有任何生物生存。
但大约8000年前，海平面稳定下来。深水藻类在中心瘤状物上沉积了新的层次，形成了潜水员看到的生命薄膜。与此同时，红藻石藻类开始包裹破碎的碳酸钙。
藻类小块从瘤状物上滚下山坡，以完美的圆圈形式沉积在圆锥底部周围。这是大家最好的猜测：简单的重力作用形成了这些圆圈。“我们没有所有的证据，” 巴莱斯塔承认，“但也没有证据表明我们的推断是错误的。”
保护整个圆圈区域可能会很困难。只有大约三分之一的圆圈位于法国海洋保护区——科西嘉角(Cap Corse)和阿格里亚海洋自然公园(Agriate Marine Natural Park)内。
虽然在其他地方还没有发现类似的圆圈，“但你要知道，在地中海这个深度的探索一直很少，” 佩尔让-马蒂尼说，“也许还有其他尚未被发现的。”
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撰文：Veronique Greenwood
编译：Arvin
校对：钱思琦
版式设计：钱思琦
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来源：国家地理中文网