摘要：“为什么美国在关键矿产争夺战中屡屡输给中国？”当地时间3月10日，《华尔街日报》以此为题作出一篇长篇报道，更令其感到“绝望”的是，明明西方已经得到了全世界最好的石墨矿之一，可后来事情的发展仍然偏离了他们预想的轨道。
【文/观察者网 熊超然】“为什么美国在关键矿产争夺战中屡屡输给中国？”当地时间3月10日，《华尔街日报》以此为题作出一篇长篇报道，更令其感到“绝望”的是，明明西方已经得到了全世界最好的石墨矿之一，可后来事情的发展仍然偏离了他们预想的轨道。
在拜登政府时期，澳大利亚石墨矿企“西拉资源”（Syrah Resources）多批次接连获得美国政府上亿美元的贷款，不仅在非洲国家莫桑比克开设石墨矿场，还在路易斯安那州建造了美国首家石墨合成加工厂，甚至还与此前一直从中国购买石墨的特斯拉签订了销售协议，一时间风光无两。
彼时，这家澳企的目标非常明确——挑战中国在全球这种关键矿产供应方面的主导地位。然而，故事也正是从此处开始“失控”的……
明知道中国供应了全球90%以上的电池级石墨，可《华尔街日报》却“怪罪”中国大幅提高产能导致了市场供过于求以及价格暴跌，使得“西拉资源”无法盈利开采。而这家澳企原本指望拜登政府打压中国石墨的限制措施和莫桑比克的矿产能帮上忙，却“屋漏偏逢连夜雨”，或推迟生效，或被迫暂停运营，致其损失惨重。
如今，“西拉资源”在路易斯安那州的工厂已开业一年，但尚未完成首次商业销售。自2023年年初以来，公司股价暴跌了约90%。就连和自己签订合同的特斯拉，似乎也更依赖来自中国的石墨来生产汽车电池了。
《华尔街日报》指出，一边是掌握了许多最佳资源且能够左右价格的中国，另一边是政策反复无常且不断打乱西方矿商计划的美国。“大卫和歌利亚”出自《圣经·旧约》，讲述的是一个关于弱者通过智慧和勇气战胜强者的传奇故事。然而，在这家美媒眼中，“西拉资源”面临的困境却说明了，为什么在争夺全球关键矿产的“大卫和歌利亚之战”中，中国总是获胜的“歌利亚”。
只不过，中国并非是“邪恶的歌利亚”，美国也并非是“充满智慧和勇气的大卫”。或许，只有抛掉傲慢与偏见，才是西方在关键矿产乃至更多领域真正开始坚实发展和迎头赶上的第一步。
“西拉资源”在莫桑比克的石墨矿场 《华尔街日报》
拜登政府撑腰，澳企欲大展拳脚
曾在必和必拓（BHP）工作长达20年的肖恩·弗纳（Shaun Verner），于2017年成为澳大利亚石墨矿企“西拉资源”的CEO。原本，这家矿企只是一家小型企业，却在2011年通过收购一家拥有东非各地矿权的公司（包括莫桑比克北部的巴拉马石墨矿）而跻身行业巨头之列。
在许多人眼中，这家公司今后注定会大有作为，瑞士信贷（Credit Suisse）的一位分析师曾预测，该公司在森林地区开采的矿场是全球瞩目的项目，能够“在大约1000年的时间里，100%满足全球目前对天然石墨的需求”。
除了挖矿，“西拉资源”还希望涉足加工石墨，以获取更多利润。要知道，这种工作成本高昂且复杂，全球大部分相关技术掌握在中国的手中。这家企业的雄心壮志，和此前美国拜登政府的目标不谋而合，拜登政府希望利用电动汽车制造业来重建美国的工业实力。
2022年7月，“西拉资源”从美国能源部那里获得1.02亿美元的贷款，用于建设在路易斯安那州的石墨加工设施，创造近100个高技能的操作岗位。同年8月，为提振需求，美国国会为消费者购买电动汽车设立了7500美元的补贴条款。几个月后，美国能源部又宣布向“西拉资源”提供2.2亿美元的拨款，将路易斯安那州的产量提高四倍。
没想到……中国一出手，就知有没有
获得美国政府提供的巨额资金后，“西拉资源”可谓腰缠万贯，可谁都清楚，无论是在石墨等关键矿产领域还是电动汽车等绿色能源领域，中国才是真正的“巨人级存在”。
为发展电动汽车产业，并重振日渐衰落的工业地区，中国企业开始大幅提高了石墨产量。从2022年开始，中国的东北地区出现了一个大量开采石墨的大型新矿场，中企还新建了工厂，生产人造石墨，这是一种工业生产的天然石墨替代品，也用于电动汽车电池之中。
用《华尔街日报》的说法，中国石墨产量的“激增”导致球形石墨的价格从2022年4月的每吨3650美元暴跌至一年后的2400美元。弗纳称，中国生产商“如此卷”，以至于许多公司以低于成本的价格出售产品。
在西方频繁炒作所谓“产能过剩”的今天，这篇报道指出，矿业界其实对中国是否“故意过度生产”以挤垮西方公司存在很大争议。有一种可能是，中企只是为了最大化产量和收益，因为它们在比西方竞争对手更低的价格下仍能实现盈利。
情急之下，“西拉资源”于2023年把在莫桑比克的采矿活动暂停了四个月，之后虽然复产，但产量有所减少，只为了不再亏本生产。
政策突变、停产、违约……接踵而来
此时，这家公司认为，自己还有一张“王牌”在手——时任美国总统拜登于2022年签署的一项法律，对使用中国石墨的行为进行处罚，其目的是为了推动汽车制造商从美国或盟友（如“西拉资源”）购买石墨，即使如此做成本更高。可到了2024年5月，拜登政府表示将暂缓实施原计划的处罚措施两年，并声称需要做更多工作来建立可靠的石墨来源追溯机制。
去年10月，美国政府又向“西拉资源”提供了1.5亿美元的贷款，这次是为了支持位于莫桑比克的矿场，但那里的情况也变得不乐观，主要是因为该国选举引发的混乱，导致因矿场而搬迁的农民举行了抗议活动，“西拉资源”在当地的矿场受到波及，被迫暂停运营。
去年12月，“西拉资源”宣布，矿场的抗议活动导致其长期停产，使其违反了与美国的贷款协议。该公司表示，2024年最后一个季度的支出比其收入还多出1800万美元。
尽管面临挑战，且恢复采矿的具体时间仍不确定，但弗纳希望，一旦莫桑比克政局稳定下来，抗议问题能够得以解决，当地矿产也能复产。
与此同时，“西拉资源”在美国路易斯安那州的工厂预计将在今年晚些时候首次销售石墨阳极，这座耗资2亿美元打造的工厂目前占地近243亩，技术人员正在解决研磨石墨球体并为其涂上碳的技术难题。
“西拉资源”在美国路易斯安那州的石墨加工厂设施 《华尔街日报》
到头来，客户们还是依赖中国
可是，如今执政的已是特朗普而非拜登，这又导致新的不确定性出现——特朗普政府可能通过提高对中国石墨的进口关税来帮助“西拉资源”前景，也可能通过取消对人们转向电动汽车的补贴来损害其前景。
此前，“西拉资源”和其他北美石墨生产商要求美国政府调查中国石墨价格。今年1月，美国商务部声称将推进此项调查。然而，特斯拉却反对行业中这样的“反倾销请愿”，因为该公司依赖主要在中国生产的高纯度石墨材料。而且，如果“西拉资源”的材料到2026年未能通过认证，特斯拉还可以退出与之达成的协议。
拜登政府时期的美国能源部贷款办公室主任吉加尔·沙阿（Jigar Shah），当初批准了向“西拉资源”提供的1.02亿美元贷款，他说：“对于大多数美国汽车制造商来说，他们的经济动机是说产品不合格，这样他们就不必购买这些产品。”
弗纳也声称，这些石墨客户最终做出了“经济上合理但战略上危险”的决定，即基本上完全依赖中国的供应。
《华尔街日报》指出，美国对关键矿产的迫切需求——包括镍、锂、钴和石墨等资源，在特朗普首个执政任期就已显露无遗，当时美国已试图在乌克兰和格陵兰岛获取更多资源，令盟友感到不安。而去年12月，为反制美国在芯片半导体领域对华的打压限制，中方宣布禁止向美国出口多项矿产，并对石墨销售进行更严格的审查。
去年，中国或中国海外业主生产的精炼锂占全球份额达到71%，高于2017年的49%。根据信息研究机构Benchmark Mineral Intelligence的数据，在同一时期，中国对精炼镍的控制从38%上升到55%，而全球大部分石墨开采活动发生在中国或非洲。
虽然这篇报道开头的标题是一句问句，但《华尔街日报》在其报道中却写下了这样一句话：“不管怎样，事实证明，中国对某些金属的控制难以被打破。”
来源：观察者网