你爱吃的烤地瓜，祖先竟是路边的牵牛花？

摘要：地瓜，学名番薯，别名红薯、山芋等，是一种在全球广泛种植且食用历史悠久的作物。其看似普通，却蕴含诸多独特的生物学特征与人文故事，在植物界与人类饮食文化中占据着特殊地位。

地瓜，学名番薯，别名红薯、山芋等，是一种在全球广泛种植且食用历史悠久的作物。其看似普通，却蕴含诸多独特的生物学特征与人文故事，在植物界与人类饮食文化中占据着特殊地位。

从生物学分类来看，地瓜虽与土豆名字相似，常被人误认为关系密切，但实则不然。土豆属于茄目茄科茄属，是块茎植物；而地瓜隶属茄目旋花科番薯属，为块根植物，二者在植物学分类上差异显著。值得一提的是，番薯属约600多个物种中，大部分为牵牛花，地瓜是其中极为特殊的存在。

地瓜起源于美洲。其学名为“batata”，该名称源自加勒比地区原住民泰诺族对当地地瓜品种的称呼。哥伦布发现新大陆时，西班牙人因对新物种的陌生，将土豆也命名为“Batata”，后演变为英语中的“potato”。

关于地瓜的祖先，科学界长期致力于研究。现代地瓜基因组为六倍体，科学家推断其由一个二倍体和一个四倍体祖先杂交而成。其中，二倍体祖先是分布于环加勒比海地区的大兴牵牛，其根细如铅笔，无食用价值。经过近百年的探寻，2022年牛津大学团队在厄瓜多尔发现的赤道牵牛，经基因分析被认定为地瓜的四倍体祖先。这两种牵牛花杂交，最终形成了六倍体的地瓜。

2015年，科学家对来自南美、北美、亚洲、非洲的291个地瓜品种进行基因分析，发现所有地瓜都含有一段非自身的DNA序列，该序列来源于农杆菌。农杆菌是实验室改良植物的常用工具，其能够通过基因水平转移将DNA注入植物细胞。在自然环境中，农杆菌将特定DNA转入地瓜祖先的细胞，促使植物根部膨胀形成根瘤，这很可能是地瓜块根形成的原因。经推断，这一自然转基因事件发生在约8000年前。

这一发现不仅解释了地瓜块根的形成之谜，也为转基因食物的安全性研究提供了重要参考。尽管目前尚无证据表明转基因食物存在额外危害，但公众对此仍存担忧，而地瓜作为已被人类食用数千年的天然转基因作物，为该领域的研究提供了长期的观察样本。

地瓜的传播与人类历史上的航海活动密切相关。考古证据显示，南太平洋玻利尼西亚人可能在哥伦布之前数百年就已抵达南美，并将地瓜带回种植。在毛利语中，地瓜被称为“Kumara”，与秘鲁沿海土著语中的“Cumara”相似，印证了这一传播路径。此后，随着哥伦布大交换，地瓜被欧洲人带回欧洲，并迅速受到欢迎，成为上层社会的美食。随后，地瓜在大航海时代被扩散至世界各地。如今，全球地瓜年产量约1亿吨，中国产量占比达55%，非洲部分贫困地区也将地瓜作为重要的粮食来源，但在世界多数地区，地瓜主要作为副食品。

在种植方式上，由于地瓜不能自花授粉，且种子种植难以保证遗传稳定性，因此多采用无性繁殖。与土豆用种薯种植不同，地瓜通常采用地瓜藤扦插的方式，选取约20厘米长、带有几片叶子的地瓜藤斜插入土进行种植。

地瓜的食用方式丰富多样。从品种上看，肉质偏橙黄色、富含β-胡萝卜素的地瓜，口感更甜，适合烤、蒸、炸等烹饪方式；而颜色偏白、肉质干粉的品种，则更适合作为主食搭配菜肴食用。地瓜食用过多易引发胀气等不适症状，原因可能与地瓜含有的酶、纤维素或甘露醇等物质有关。除块根外，部分地瓜藤末端的嫩叶子，即红薯叶，可作为蔬菜食用。

在烹饪方面，鲁菜中的拔丝地瓜和琉璃地瓜颇具特色，二者均是将地瓜切块炸制后裹上糖浆，前者趁热食用会拉出糖丝，需蘸冷水；后者则待糖凝固后装盘，食用更为方便。此外，部分地瓜品种因具有独特的叶色或花形，被培育为观赏植物，但这类地瓜块根小且味苦，不具备食用价值。值得注意的是，常见的紫心地瓜并非真正的紫薯，而是番薯的一个品种。