摘要：2023年12月，肯尼亚桑布鲁国家保护区(Samburu National Reserve)发生了一件令人关注的事：一头10岁的非洲象突然从象群中消失。
地球是一个奇迹
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“保姆”，在大象社会中扮演着重要角色，它们安抚和教导幼象，同时也为母象提供帮助。| 国家地理图片集
2023年12月，肯尼亚桑布鲁国家保护区(Samburu National Reserve)发生了一件令人关注的事：一头10岁的非洲象突然从象群中消失。
然而一个月后，它重新归来时却带回了两头没有血缘关系的雌象，据推测，这两头雌象分别约10岁和15岁，其中年幼的那头还带着一头刚出生的小象。
肯尼亚保护组织“拯救大象”(Save the Elephants)的研究经理贾科莫·达曼多(Giacomo D’Ammando)表示，后续发生的事情堪称传奇。“这头回来的大象主动承担起了照顾者的职责，就像一位贴心的保姆，帮助这位毫无经验的年轻象妈妈养育小象。”达曼多这样描述道。
尽管这个故事十分特别，但在大象群体中，“异亲母象”——也就是帮助照顾非亲生小象的雌象——其实一直都存在。它们在大象社会里扮演着不可或缺的角色，既能安抚和教导小象，又能为象妈妈分担育儿压力。
圣地亚哥动物园野生动物联盟(San Diego Zoo Wildlife Alliance)的种群可持续性科学家希弗拉·戈尔登伯格(Shifra Goldenberg)长期研究肯尼亚的野生大象，她指出：“它们本质上就是大象世界里的保姆，在象群中随处可见。”
通常情况下，年长的雌性大象，比如象奶奶、象阿姨会承担起这一职责。“不过，更常见的是年轻一些的雌象担此重任……它们天生就对小象充满喜爱，非常愿意花时间陪伴和照顾它们，而这样的行为也带来诸多益处。”戈尔登伯格说道。
达曼多还提到，大部分保姆象年龄都在15岁以下，且从未生育过。戈尔登伯格解释，年轻的异亲母象通过与抚育的小象互动，能够积累至关重要的育儿经验。
小象跟在母象身后。| 国家地理图片集
与此同时，象妈妈也多了可靠的帮手来照看小象。由于大象常常会分散觅食，“多几双腿和象鼻围绕在小象身边，能为小象提供更好的保护。”她补充道。 在达曼多的观察中，大象保姆会花费大量时间与小象亲昵互动，通过各种方式表达关爱。
戈尔登伯格也提到，当小象感到不安时，保姆象会用象鼻轻柔地“抚摸它们全身”，给予安慰。达曼多进一步说明，保姆象会在许多危急时刻伸出援手：当幼象不慎摔倒无法起身，或是陷入泥潭，又或是与象妈妈失散后惊慌失措时，都能看到保姆象及时救助的身影。
达曼多还表示，在面临严重威胁时，象群中的所有雌象会团结起来，共同抵御危险。
尚未成年的大象在肯尼亚北部桑布鲁国家公园的某条河里玩耍。| 国家地理图片集
两只非洲象幼崽在一头成年大象附近玩耍。| 国家地理图片集
小象扬起了它的象鼻。| 国家地理图片集
新生的小象在它母亲的庇荫下睡觉。| 国家地理图片集
今年4月，一段视频在网络上引发热议。视频记录了加利福尼亚州埃斯孔迪多(Escondido)的圣地亚哥野生动物园(San Diego Zoo Safari Park)发生5.2级地震时的场景。三头年长的雌象迅速行动，将两头6岁的小象围在中间，组成坚固的保护圈。
该园区的哺乳动物馆长明迪·阿尔布赖特(Mindy Albright)认为，这一行为充分展现了象群的生存智慧。“生存策略至关重要，不是吗？”她说，“一旦察觉到危险，象群就会立刻聚集起来，通常会组成警戒圈，将小象护在中间，为它们提供最大限度的保护。”
戈尔登伯格还发现，在地震过程中，保姆象的异亲抚育本能展现得淋漓尽致。当有一头小象一开始待在保护圈外时，它的保姆象不断轻拍它的背部和脸部，像是在耐心地引导它回到安全区域。
据戈尔登伯格介绍，保姆象与小象之间的互动充满乐趣，这些互动有助于小象逐渐建立自信，最终脱离象妈妈独立生活。虽然每头大象独立的时间各不相同，但大多数小象在4岁左右就能不再依赖母乳。成年后，雌性大象会继续留在原生象群，而雄性大象则会在14岁左右慢慢离开，开始新的生活。
大象群体中还有一种有趣的“异亲哺乳”现象，小象会从年轻雌象那里吸奶，但这并非为了获取营养，而是寻求心理上的安慰。
母象照料着两只孤儿象，它们的母亲已经死去。 | 国家地理图片集
阿尔布赖特在谈及野生动物园的象群时说：“即使没有乳汁，异亲母象也常常会让小象尝试从自己这里吸奶。它们甚至会用象鼻引导小象找到乳头，仿佛在传递这样的信息：‘我也能给你安慰，我就是你可以依靠的对象。’”
园区工作人员还曾看到过温馨的一幕：当象妈妈外出觅食时，疲惫的小象会跑到异亲母象身边“借宿”。“小象们会依偎在异亲母象身旁，和其他小象挤在一起酣睡。这样一来，异亲母象就能悉心照顾它们，而象妈妈也能安心地在夜间觅食。画面实在太有爱了。”阿尔布赖特说道。
撰文：Tina Deines
编译：Arvin
校对：钱思琦
版式设计：钱思琦
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来源：国家地理中文网一点号
