摘要：我这迟来的弟弟被爹娘寄予厚望，乃至觉得寒酸的家境配不上他们金贵的儿子，逼着我卖身为婢，进了定远侯府。
我在侯府当了十年的丫鬟，只因小姐丢了一支桃花簪，我便被逐出了府。
一晃许多年过去了，我本都要放下与侯府的恩恩怨怨。
不承想，一日夜里，侯府小姐竟狼狈地跪在了我的面前，恳求我收留她。
她被夫家休弃了。天地之大，无处容身。
如今，我成了她唯一可投奔的人。
1
我十一岁那年，我娘终于生下了一个儿子。
而在这之前，我爹已经亲手溺死了四个女婴。
我这迟来的弟弟被爹娘寄予厚望，乃至觉得寒酸的家境配不上他们金贵的儿子，逼着我卖身为婢，进了定远侯府。
我背着一个小包裹离了家，里面只有两块饼子和一套换洗的衣物。
高门大屋，庭院深深，一待就是十年。
我伺候的主子是侯府的四小姐，比我小六岁。四小姐虽是庶出，但她的生母徐氏有倾城之姿，深得侯爷喜爱。她也跟着沾了光，衣食用度都是最好的。
那时四小姐年幼，天真烂漫，单纯到有些发傻。她很依赖我，一口一个「宝儿姐」喊着，常与我同吃同住，令其他丫鬟眼红。
宝儿，是她给我取的名字。我原本的名字叫赵枣夭，音同早夭。我的生身父母一度认为我占了他们生儿子的「份额」，殷切地盼着我赶紧夭折。
我在侯府不愁吃穿，还攒了一笔银子。
顺便一提，这些年，我一分钱都没便宜我爹娘。
我爹来闹过。但我买通了府里的一位人高马大的家丁大哥，让他带着棍子把我爹堵在了巷子里，放了一通狠话。
我爹欺软怕硬，被这熊一样的家丁大哥吓破了胆，自此再也没找过我的麻烦，权当我死了。
在侯府的日子曾经很快乐，令我一度忽视了在这深宅大院中，最经不起考量的就是人心。
四小姐十五岁那年，侯爷给她定了一门亲事，许下了梁尚书家的二公子。
四小姐好奇这位梁二公子的长相，派我打听其行踪许久，终于成功安排了一场「偶遇」。
梁二公子生得仪表堂堂，温和儒雅。与四小姐相见恨晚，互诉衷肠后，送了她一支「桃花簪」。
那簪子不是什么稀罕物，我在西巷的首饰铺子里瞧见过。
可少女怀春，无处话相思。四小姐把这「桃花簪」看得比命重，天天握着簪子对镜偷笑。
结果没多久，「桃花簪」不见了，四小姐认定是我偷的，赏了我三十大板。
我被当众褪下裤子，趴在了长凳上。板子实打实地落下，像是用刀背拍打案板上的肉馅，发出一道道闷响。
小姐坐在屋内，侧身对着我，阳光照不进屋内，她的双手藏在桌下的阴影里，抖得厉害。
我俩之间只隔着一道门槛，却如隔天堑。
那天我没认罪，也没求饶，生挨了十几板子后昏了过去。
四小姐到底没忍心打死我，让家丁们停了手，但此事终归传得不太好听。
最后，侯府的长公子做主，把我逐出了府。四小姐给了我一百两银子，又补偿般地消了我的奴籍，还了我自由身。
我算是因祸得福。带着一身的伤和满满当当的银子，来到了遂州的平安镇，开了个茶肆。
一晃五年过去了，侯府中的种种，已成前尘往事。那些个笑过的、哭过的日子，也渐渐褪了色，恍若黄粱一梦。
然而一天夜里，我刚关了店门，忽然听得门外有人唤我的名字。
扒着门缝一看，白惨惨的月光下，一女子紧紧抱着包裹，浑身湿漉漉的，活像个水鬼。
她高了，瘦了，发髻飞散，衣衫上满是泥点子，再无往昔的风光。
可我仍一眼认出，她就是我看着长大的侯府四小姐，卫宁瑶。
2
卫宁瑶似是怕极了，不停东张西望，颤颤巍巍地喊着：「宝儿，宝儿，求你开开门，救救我……」
万籁俱寂，她的声音在空荡的大街上显得格外清晰。我的手搭在房门上，心跳如雷，迟迟没有打开门扉。
我本以为自己早就释然了，然而如今再见卫宁瑶，回忆骤然如潮水涌上心头，压得我喘不过气。
依旧是一人在屋内，一人在屋外，只不过哭的人变成了她。
她很快脱了力，顺着门一点点跪了下来，断断续续地抽泣着，像极了快要断气的猫崽子。
我终于忍不住打开了门，居高临下地看着她，喉间哽着千言万语，却一句都说不出口，只默默让出了一条路，示意她进屋。
烛光昏暗，我与她对坐桌前。她仍在发抖，抓着包裹的手用力到指节泛白。良久后，她突然掩面失声痛哭，语无伦次地说：
「宝儿，我被休了，他们都要我死……」
我从她破碎的话语中拼凑出了原委。
在我离府后的第二年，她如愿嫁给了梁二公子为妻，还带上了身边的丫鬟碧桃当陪嫁。
然而，没多久，碧桃就爬上了梁二公子的床，还有了身孕。卫宁瑶再气恼，也根本挡不住碧桃母凭子贵，一步步被抬成了妾室。
于是她迫切地想要个孩子，喝了一碗又一碗的苦药汤子，软硬兼施地想让梁二公子多留在她的房里。
可她的肚子迟迟没有动静。
时日一长，梁二公子到底厌倦了她，揭下了谦谦君子的假面，露出了贪色薄情的真面目。一个又一个新人进了府，个个有姿色有手段，哄得梁公子心花怒放，将正妻抛之脑后。
更雪上加霜的是，她的婆母也愈发看不上她。一是她无所出，二是她性子软弱，镇不了后宅。
婆母将梁二公子沉迷美色，荒废学业全怪在了她身上，隔三岔五就要敲打她。
卫宁瑶郁闷无助，想与人倾诉，却后知后觉地发现，身边早无可用之人。
她的娘家，定远侯府，成了她最后的靠山。
然而，半年前，噩耗传来，卫宁瑶的生母徐姨娘与马仆有染，被侯爷捉奸在床。
侯爷盛怒之下，命人将其乱棍打死。
卫宁瑶得闻此事时，徐姨娘已经成了乱葬岗里的一捧枯骨。
紧随其后的，是梁家的一纸休书。
她嫁入梁家五年，临了如丧家之犬被踢出了府门，连细软都没来得及收拾，只带走了几件旧首饰。
定远侯府不要她这个「丢人现眼」的女儿，扔给她一条白绫，让她自行了断。
可她才二十岁啊，她还不想死。
于是她逃了，用了最后的傍身钱，一路磕磕绊绊地找到了这座小镇，来投奔我。
我听到此，只默默端来了一盘糕点，看她迫不及待地抓起塞进嘴里，终于问出了口：
「为什么是我？」
3
为什么是我呢？
为什么你会来投奔我？为什么你认定我会留下你？
为什么你觉得，那支桃花簪是我偷的？
卫宁瑶愣住了，嘴里含着糕点，怎么都咽不下去，眼泪大颗地砸在桌上，声泪俱下地忏悔道：
「对不起，对不起，我错了，我错了，我该带着你的，不该是碧桃，该是你的，我怕你跟我抢二郎，才……」
她终于说出了实情。
原来，当年徐姨娘属意让我当卫宁瑶的陪嫁丫鬟。在徐姨娘看来，我是侯府中为数不多真情实意护着她女儿的人，入了梁家，也会成为卫宁瑶的左膀右臂。
可碧桃趁机嚼舌头，说是我的模样不赖，还岁数大，心眼多，都能哄得挑剔的大夫人心花怒放，全然不顾大夫人跟徐姨娘一向不对付，怕不是要跟主子争宠。
这话在卫宁瑶心里埋下了疙瘩。于是她瞒着我，带上碧桃，又偷偷私会了梁二公子一次，想探探口风。
岂料梁二公子突然问了句，一直跟着她的那个高个子小丫鬟哪儿去了。
卫宁瑶如临大敌，回到府中茶饭不想，左右接受不了我与她共侍一夫。
在她看来，我定然是借着传信的机会，跟梁公子眉来眼去了。她一向待我不薄，我却背叛了她，令人不齿。
于是她想了个「高招」，那便是污蔑我偷了东西。只要我有了污点，就再也没资格当她的陪嫁丫鬟，登梁家的高门。
「我后悔了，我真的后悔了……」卫宁瑶泣不成声，「我不知道三十板子会打死人，我也不知道长兄他会执意将你赶出府去……」
我良久无言，只觉得荒唐极了。
不知道，好一个不知道。
我在挨那顿板子的时候，一直在想究竟是谁陷害了我。我怀疑了很多人，唯独不愿意相信这是卫宁瑶的「杀威棒」。
可等我被逐出侯府，卫宁瑶又追上来塞给我银票以及我的身契时，我就明白了。她早就知道我是冤枉的，她心中有愧。
十年啊，我们朝夕相伴整十年。她是我的主子，我的小姐，也是我的命根子、眼珠子。
我看着她长大，把她捧在手心里小心呵护着。她会在我生病时落泪，会在旁人苛责我时义愤填膺。她还会甜滋滋地喊我「宝儿姐」，与我亲密无间地坐在石阶上分一块点心，雷雨夜时抱着我的胳膊酣睡，有什么好东西都会第一个想到我。
她像是上天给我的恩赐，令我无法自抑地从她身上谋寻「家人」的影子。
我曾对她推心置腹，我能毫不犹豫地为她去死。
结果到头来，她为了一个只见过几面的男人，就弃了我？
你现在叫我怎么办？想着你已经过得很惨了，也算遭了报应了，然后与你重归于好，把你好生请进家来，继续当伺候你的小丫鬟？
怎么可能呢？
我若是这般轻而易举地原谅你了，我这条命就更轻贱了。仿佛我依旧是爹娘嘴里的「赔钱货」、活该早夭的杂草、被弃如敝屣的贱婢，配不上「宝儿」这个名字。
可，不是这样的，也不能是这样。我半生流离，却不曾行差踏错过半步，只图以真心换真心。
我不该被如此对待。
4
我只留了卫宁瑶一晚，天亮后给了她一些银子，让她自己讨活路去。
这几年不太平，陛下屡屡削藩，惹得各地频起叛乱。今天这个侯反了，明天那个王又开始招兵买马了。
我为了打点各路英雄好汉花光了积蓄，着实拿不出太多钱了。但倘若卫宁瑶能省着点花，找个浆洗之类的活，足够她过上大半年。
卫宁瑶抹着眼泪接下银子，形单影只地离去，不时回头望一眼，见我始终没有挽留她的意思，落寞地加快了脚步，消失在街口。
这时，我店里的伙计来了，一边擦着桌子，一边好奇地问：「掌柜的，那姑娘是您什么人啊？瞅着不像咱平安镇上的。」
我轻描淡写地说：「是我远房表妹，我与她并不熟络，给点钱打发了。」
其实我有些在意卫宁瑶是怎么找到我的，毕竟我只是在很多年前，无意中与她提了一嘴平安镇。
平安镇是我祖母的老家。幼时，我娘没有奶水，我爹又嫌我是个女儿，甚至不愿多看我一眼。是祖母用一勺勺米糊把我喂大，将我搂在怀里，哼着歌哄我入睡。
祖母是远嫁到北方的。她说，她出生在一个叫「平安镇」的南方小镇子上。平安镇原本很穷，但自打它被划进了武威将军沈成荫的食邑，就行了大运。
武威将军亲自带着百姓们种茶叶、修河渠，令家家户户足食丰衣。祖母年轻时最喜欢做的事就是跟一群采茶女挎着茶篓，踏着歌，在山明水秀间取下染满晨露的新芽。
祖母操劳了一辈子，最终积劳成疾，早早去了，临了仍念叨着这回不去的故乡。
于是，我决定替她回到这里，开起茶肆。如若世上真有魂灵，但望清茗为魂引，故人入我梦。
卫宁瑶的到来像是吹落茶水中的树叶，我将它挑出，这事就可以掀篇了。
可我心里总忽忽悠悠的，做什么都提不起精神来，账算错了好几次，最后泄气地把算盘一扔，喝点小酒早早歇下了。
哪知祸不单行，第二天一大早，我刚出门伸了个懒腰，突然瞥见一辆马车缓缓驶来，四面以丝绸装裹，一看就是大户人家。
须臾，马车停在了茶肆门前，一位身着青衫的公子下了马车，待我看清那公子面容，顿时如遭雷击，僵在了原地。
是定远侯府的长公子，卫元鸿。
四目相对，我已避无可避，不由紧张到额角冒汗。卫元鸿却平静如初，不动声色地打量了我一瞬，轻声道：
「掌柜的，要一壶明前茶，一颗软松糖。」
我硬着头皮将他迎入屋中，张罗伙计赶紧去买软松糖。
卫元鸿靠窗坐定，摇着折扇，眸光始终钉在我的身上，抿唇似笑非笑。待我忙不迭地将茶水端了上来，他忽然问我：
「宝儿姐，你见过宁瑶了吧？」
5
我手指一抖，强稳下心神，为他斟茶：「四小姐吗？多年未见了。」
卫元鸿却笑出声来，语气颇为无奈：「你果然还是如此……罢了。」
说着他拿出一锭硕大的银子放在桌边，「拜托了。」
我看着那闪闪发光的银锭，顿感一个脑袋大成了俩。心想，这对卫氏兄妹可真是盯着我一人祸害啊！
我招谁惹谁了？
卫元鸿比我小两岁，可他天生聪慧，性子沉稳，说起话来慢条斯理，反倒像是我的长辈。
直到有一天，出了一桩「小事」。
那年，京都暴发了时疫，我为了防患于未然，煮了一大锅能散寒强体的草药汤，让卫宁瑶喝。
她嫌苦，被我追得满府跑，就是不喝，恰巧一脑袋撞上了偶然路过的卫元鸿，吵着让他「评评理」。
哪知卫元鸿为了教导卫宁瑶良药苦口，直接拿过药碗，豪迈地一饮而尽。
卫宁瑶目瞪口呆，只能学着他的样子，又盛了一碗猛地灌进嘴里，苦得跺脚掉眼泪。
我急忙拿出一颗软松糖塞进她嘴里。这是她最喜欢的糖果，我的袖子里时常备着几颗，一旦她闹小脾气，就拿糖果哄她开心。
卫宁瑶吃了糖，终于舒展了眉头。我刚想夸她几句，就听卫元鸿突然颤声说：
「宝儿……也给我一颗糖……」
然后不等我反应过来，他扶着树哇地吐了一地。
许是因为被我看到了难堪的样子，从那时起，这位卫大公子在我面前不装了，时常跟着卫宁瑶一起喊我「宝儿姐」，狐狸似的眯着眼，笑看我羞红脸。
可当初也是他执意要将我逐出府。哪怕大夫人都于心不忍，说我在侯府待了十年，没有功劳也有苦劳，他依然命人把我扔了出去。
我着实想不通自己何时得罪了他。但不得不说，若不是他将我撵出府，我哪能过上如今的自在日子？
「这银子我不能收。」我断然拒绝，「卫大人，无功不受禄。」
卫元鸿凝视着我，眸光炯炯透着一抹怀念，令我浑身不自在。
良久，他低叹一声：「罢了，能见到你，我就满足了。等我忙完公务，再来与你商议……一件要事。」
说罢他起身离去，桌上的茶分毫没动，杯中的茶叶随着屋外的马车远去声微微摇晃。
我发了好一阵子的呆，直到买糖的伙计回来，才意识到刚刚不是在做梦。
难不成，当初他是故意放我走的？
我坐下，就着茶水吃着软松糖，心想，若真是如此，我还欠卫元鸿一声谢谢。
哪知我这厢还没感慨完，就听我那伙计突然说了句：
「哦对了，掌柜的，我刚买糖的时候，看见你表妹了！她不知怎的跟布店的何掌柜起了争执，被打了好大一个嘴巴子，坐在地上嗷嗷哭。啧，可怜见的。」
我顿时被噎得咳嗽不止，好悬没丢了老命。
不是，这卫宁瑶刚来平安镇一天，就被人打了？
她是一种很容易倒霉的大小姐吗？
6
我发誓我只是好奇，想去凑个热闹。
等我拨开人群来到布店门前，布店的女掌柜正指着卫宁瑶骂得吐沫星子横飞。
「臭不要脸的狐媚子！怕不是从哪个窑子出来的吧？跑我们平安镇勾引男人来了！」
卫宁瑶坐在地上，脸上顶着个红彤彤的巴掌印，哭得梨花带雨，半天只憋出一句：「你，你血口喷人！」
这女掌柜叫何莲，确实不是个讲理的人。她生得高大，干起活来是一把好手。可惜天公不作美，她的右脸上有一大块青色胎记，令她成了许多男子和顽童口中的「青面夜叉」。
何掌柜的夫君是入赘的，名叫刘大。他俩只有一个女儿，随了何掌柜的姓，叫何小花，今年十二岁，被何掌柜宠若掌上明珠，早早送进了私塾。
然而，刘大却不是个安分的。他身材短小粗胖，平日里游手好闲还好色，看见个女的，眼珠子就黏在了人家身上，浑身上下透着龌龊。
可就这么个人厌狗嫌的男人，在何掌柜眼里竟成了「天仙」。她固执地觉得，都是外面的女人在勾引她家夫君，跟只护崽的老母鸡似的，扑棱着翅膀敌视所有女子。
久而久之，没几个女人敢去她家布店买东西了。布店生意不好，何掌柜就更加暴躁，街边的母狗都得被她踹一脚。
也就是说，卫宁瑶这是在整个镇子上，精确地找到了一家最不该沾边的，惹了一身骚。
何掌柜越骂越起劲，仿佛卫宁瑶真是什么不三不四的人。然而我听了一耳朵，发觉卫宁瑶只是在布店门前站得久了些，问刘大布店招不招短工罢了。
围观的百姓们议论纷纷，不乏有人露骨地对卫宁瑶评头论足。卫宁瑶无措地左顾右盼，状似想找人替她做证，神色惶恐。那些个吐沫星子像是一把刀，活剐了她这自幼被教导三从四德的大家闺秀。
最终，她绝望地一跃而起，冲着不远处的木头桩子一头撞了过去！
我看不下去了，挡在木头桩子前按住了她的脑袋，骂道：「不争气的蠢东西，想死死远些，别溅我一身血！」
她猛地抬起头来，惨白的小脸迅速涨红，咧开嘴哇地哭了出来：「宝儿姐！她，她……」
「闭嘴！」我恶狠狠地瞪了她一眼，「哭哭哭，我的财气都要被你哭没了！我怎么教的你？你全忘了？嗯？」
卫宁瑶战战兢兢地捂住了嘴，憋得一抽一抽。
我撸起袖子，冲着那正叉腰使横的何掌柜，一个箭步，抡圆胳膊，照着何掌柜那半张好脸扇了下去！
何掌柜被我打得「啊」的一声躺在了地上，左脸红右脸青，当真是姹紫嫣红。
我活动了一下手腕，瞥向看傻了的卫宁瑶：「我再教你一次，这回你给我记住了。这世上没什么比活着更要紧的。倘若真活不下去了，也不能空手走。人来世上一趟，不是为了吃亏的。先把仇人宰了，再到阎王爷那儿讨公道去！」
尔后我清清嗓子，气运丹田，先指着缩在人群里的刘大骂道，「呸！就你这种烂泥地里的矮倭瓜，歪嘴破痰盂，盛了二两尿倒是洒出来照照，别看见个女的就淌着哈喇子凑近乎，你配吗？！」
然后对着跳起来想还击的何掌柜又是一巴掌，「瞎眼瞎心的傻老娘们儿，也就你把这歪瓜裂枣当成个宝！天底下男人死光啦？没男人活不了啦？养他有个屁用，养条狗还能看家护院呢！养他只能丢人现眼！」
我可不是想替卫宁瑶出头，而是忍何掌柜和刘大许久了。
前年我去他家布店买布，刘大竟趁着何掌柜不在，问我独守空房寂不寂寞，还想摸我的手，气得我抬脚踹得他满地滚。
哪知刘大事后倒打一耙，跟何掌柜说是我勾引他。何掌柜这没脑子的跑来砸我的茶肆，我们两家的梁子也就这么结下了。
所以，择日不如撞日，来都来了，总得骂爽了再说！
7
我跟何掌柜打得昏天地暗，飞沙走石，无人敢拉架。刘大那个大窝囊废当起了缩头乌龟，而卫宁瑶这个小窝囊废只知捂着心口悲戚地喊：
「别打了，你们别打了，宝儿姐姐……」
最终，这场战役以我揪下了何掌柜的一撮头发，她扯烂了我的袖子而告终。
衣服随时能重做，头发可得养上一年半载。
是我赢了！
我趾高气扬地得胜而归，卫宁瑶在我身后小步紧跟着，一路跟到茶肆门前。
我诧异地回头问她：「你跟着我做什么？」
她的大眼睛忽闪着，满是讨好的意味：「赵掌柜，你缺不缺长工？我不要工钱，管吃住就行……」
我被气笑了：「你这种养尊处优的大小姐能做什么？」
她的眼眶又红了，可怜巴巴地哀求道：「宝儿姐，你行行好，留下我吧……我在这儿人生地不熟的，又得罪了人，我怕他们欺负我……宝儿姐，我给你当牛作马都行……」
她哭得我脑仁疼，堵住了所有拒绝的话。
我忽然想起了许多年前，侯府里养的一只猫。那是只黄色的小猫崽，被母猫抛弃在了侯府附近的巷子里，恰巧被散学归家的卫元鸿瞧见，抱回府养在了书房里。
岂料有一天，侯爷也不知发什么邪火，非说卫元鸿养猫是玩物丧志，趁他不在家，着人把猫丢了出去。
卫元鸿回来后也没多说什么。可有一次，我出门买东西时，无意中瞧见他在附近的小胡同里翻开杂物，小声「喵喵」叫着找猫。一抬头与我对上了视线，顿时尴尬到涨红了脸。
可惜，他终究没能找回小猫。当年冬日，我在侯府的后巷子里看到了小猫的尸体，它瘦骨嶙峋，身上还有被野狗啃食的痕迹。
我偷偷把小猫的尸体抱了回来。卫元鸿在书房外的大树下挖了个坑，把小猫葬了，还陪葬了一个藤球和一把鱼干。
那天卫元鸿的表情始终是淡淡的。只是等埋完小猫后，他突然问我：「宝儿姐，你说，这狸奴在外头都能活得好好的，怎么就它活不下去了呢？」
我答：「因为外面的是野兽，家里的是家畜。家畜到了外面，活不下去的。」
想至此，我郑重其事地对卫宁瑶说：「卫宁瑶，你要明白，我不是你的丫鬟，你也不是我的小姐了。你可以跟着我，但我不会惯着你了。」
深宅大院里出来的女人，大多都被驯服成了家畜。一旦离了家，就会令无数野狗伺机而动，将她分食。
我到底动摇了。想着，卫宁瑶曾给了我安乐富足的生活，哪怕最终落得两两难堪，那十年的好日子也是真的。
而且，同为女人，我应当拉她一把，起码叫她度过寒冬。
8
于是兜兜转转，卫宁瑶又回到了我的身边，在茶肆打杂。
她肩不能扛手不能提，但确实想尽所能做些事情。一大清早，她提了一桶水，踉踉跄跄地往后院走。就这么点距离，她歇了三四回，还洒了半桶水。
店里的伙计看不下去了，赶忙抢过水桶：「卫姑娘，你这活干得，不如不干。」
卫宁瑶的鞋袜全湿透了，尴尬地搓搓脚，小心翼翼地看向我。
我坐在柜台后，冲她一招手，开口问道：「还记得怎么打算盘，看账本吗？」
她怔住，迟疑地点点头：「记得一点，但是五年没碰算盘了……」
我又问：「我记得你绘得一手好丹青，不知生疏了吗？」
她面露尴尬：「已经许久不画了……」
「那诗赋呢？」我微微蹙眉，「插花、焚香呢？」
卫宁瑶恨不能将脑袋埋进胸脯里：「宝儿姐，自打我嫁入梁家，琴棋书画全都荒废了。我，也没时间读书……」
我打断了她：「那你终日忙什么呢？执掌中馈？还是打理你的陪嫁铺子？」
她心虚地支吾着：「中馈是大嫂嫂在管……我，我忙着……忙着……」
她说不出口，可我已能猜出一二，无非就是忙着喝药汤，被婆母挑理，坐在屋里悲春悯秋，听后院里的小妾们聒噪，然后等她那便宜夫君回来，求他「赐」个孩子。
我将算盘推给她：「明天之前，把这半年的账算完。我会来查，一处错处，扣一日工钱。」
她脱口而出：「我不行……」
「为何不行？」我不悦地皱起眉头，「当姑娘时做得，嫁了一次人就做不得了？没这种道理。」
「不行」「不可以」「不对」，诸如此类的话，在她嫁作人妇的这五年里，定然听了不少，以至于把她从内到外腌入了味。
现在，该给她散散味了。
9
卫宁瑶熬了一夜，终于把账算完了，惴惴不安地交给我。
我大致翻了翻，觉着没什么大纰漏，随口夸奖了她一句：「这不是做得很好吗？当年，夫子常夸你聪慧……」
话没说完，卫宁瑶突然又开始吸溜吸溜地哭鼻子：「已经许久无人夸奖我了……」
我「嘶」了一声，转身拿来软松糖：「吃吧，奖励你的。」
她顿时感动到哭出了「吭哧吭哧」的猪叫声：「宝儿姐，你还记得我爱吃这个……」
我急忙摆手：「打住。这可不是特意给你买的。前些天你大哥来了，让我照拂你，还想留银子，我没收。」
卫宁瑶愕然：「他，他能有这好心？不对，他怎么知道我来这儿了！」
我哪知道！说实在的，我也觉得依着卫元鸿的性子，他确实不像为了卫宁瑶特意跑一趟的人。
卫宁瑶一连往嘴里塞了三四颗糖，腮帮子鼓鼓囊囊地对我说：「宝儿姐，我是不是有点用了？你能叫我留下来了吗？」
我冷笑一声：「这才哪儿到哪儿！收拾一下，跟我出去采买。」
近来南方频降暴雨，粮价涨了不少，若是再起个战事，怕是得饿死人，我得防患于未然。
我带着卫宁瑶连跑了三个集市。临回来时，她拖着一小袋粮，招魂似的有气无力地喊我：「宝儿姐，我，我不行了……」
我左肩扛着一麻袋面，右手提着一筐菜，恨铁不成钢地瞪她一眼：「女人怎么能说不行！不行也得行！」
这时，街口突然掠过一队人马，马蹄纷乱，溅起一片泥点子。
我俩下意识地抬头望去，发觉队伍最前方的正是卫元鸿。他骑着高头大马，神色严峻。
卫宁瑶连忙藏在了我身后，探头探脑地小声嘀咕：「怪不得呢。他肯定是有公务在身，顺便来找我，我可不敢跟他回去……」
我则更加疑惑。平安镇可是个小地方，能有什么事值得这般兴师动众？
不料，翌日清晨，还真传出了塌天的大事。
「不得了！掌柜的！坏了坏了！武威将军府被抄了！」
我刚起床，被店里伙计这一嗓子惊丢了魂，愣了好一阵子才追问道：「什么罪？」
伙计慌张地说道：「听说是谋逆叛国的大罪！」
我失魂落魄地扶桌坐下。当年我祖母时常说，武威将军沈成荫是个好官，百姓们也都对他敬爱有加，怎么会这样呢？
卫宁瑶也唏嘘不已：「武威将军可是军功卓着的重臣啊，怎么突然就倒了……莫不是朝中又有什么大变数了？」
10
果不其然，武威将军获罪只是风雨欲来的前兆。
平安镇山高皇帝远，我们过了三个多月才得知，太子薨逝了。
陛下子嗣不丰，对太子寄予厚望。太子的猝然薨逝对他而言无疑是一记重棒，促使他近乎癫狂地肃清朝野，想给年幼的皇太孙铺路，这才牵连了老臣武威将军。
于是，那些个蠢蠢欲动的「侯」和「王」又要造反了，其中以皇四子晋王尤甚，打着「清君侧」的旗号，公然起兵。
不巧的是，晋王的兵正在遂州一带。
这可就苦了遂州的平民百姓们。晋王先是强征粮草，后又强征兵。不少人拖家携口地想离开遂州，可晋王不放人，关了城门，又派士兵在必经之路上设了哨卡，估摸着是想拿老百姓当人质，令朝廷不敢下令强攻。
十五岁以上的男子全部被晋王征了壮丁，就连刚到马肚子高的刘大都没落下。何掌柜带着闺女哭天抢地，满街打滚，也只能眼睁睁看着刘大被抓走。
我店里的伙计想逃，结果被晋王的部下堵着必经之路给抓了，和其他试图逃离的男子拴在一起，绑在马屁股后头，由当兵的牵着游街。
路过茶肆时，小伙计哭喊着求我救他，被马鞭抽得皮开肉绽。
我没能耐救下他，唯一能做的，是给押送他的几个兵塞了银子，恳求道：「几位兵爷，他是个老实人，就糊涂了这一次。求你们饶他一命吧。」
那些兵收了银子，贼兮兮地将我上下打量了一番，嬉笑着把绳子松开：「行，给你这女掌柜一个面子。」
伙计到底被带走了，但好歹暂时保全了一条性命。
我关了茶肆，用木板和桌椅挡住门窗。幸好店里囤了不少粮食，不出意外的话能撑上一阵子。
夜里，晋王兵出来偷鸡摸狗了。依稀听见犬吠，以及妇人的哀求啼哭声。
卫宁瑶缩在屋内，战战兢兢地听着外头的兵荒马乱，彻夜不敢安睡。捂着耳朵喃喃自语：「晋王……输了才好，乱臣贼子，人人得而诛之……」
突然，她又话锋一转，泪如雨下，「我果然命带不祥。丧母，无子，如今又引得灾祸上门……我，我合该被人休弃……」
我当即抬手给了她一个清脆的脑瓜嘣，骂道：「你脑子里进马尿了？这话谁跟你说的？你那前夫？
「照这么讲，你出阁前，阖家安康，你哥高中，府里的姨娘一个接一个地生。可等你嫁进梁家，祸事接踵而至。这到底是你的问题，还是他们梁家是吸福运的魔窟？」
卫宁瑶愣住，眨巴着眼琢磨了半天，傻乎乎地喃喃着：「对，对哦……」
我冷哼一声：「我早就警告过你，梁家不是好去处，梁二更非良人，让你多加斟酌。你倒好，把我的好心当成了驴肝肺！」
卫宁瑶急忙辩解道：「不，不是的！宝儿姐，我，我只是一时糊涂……」
「滚犊子！」我来了脾气，转过身去背对着她。
她小心翼翼地挠了挠我后背，我耸了一下，她便缩回手不敢吭声了。
歇到后半夜，忽然传来了敲门声。卫宁瑶吓得一激灵，紧贴在我的后背上。
我推开她，举着柴刀，蹑手蹑脚地走向房门。
11
我没敢点灯，借着夜色，依稀可见门外有两道黑影。
敲门声不疾不徐，听上去不像是那群打砸抢的兵匪。我扒着门缝刚要往外看，就听屋外人低声道：
「宝儿姐，是我。」
我急忙推开门。卫元鸿带着一名侍卫正站在门外。见到我后，当即摸出一枚腰牌，不由分说地塞进我手里，说：
「这是卫家的腰牌。若有人为难你，报我的名字。此外，我在客栈中留了人手，他们也认这腰牌。」
我急声追问道：「遂州不安全，你有没有法子送我们离开？」
卫元鸿面露愧色：「对不住，宝儿姐，我没想到战火会烧得这么快，牵连到你。安心，很快就结束了。」
这话，意味着他并不打算将我和卫宁瑶送出去。我又问：「那你呢？你能全身而退吗？」
他强挤出一抹笑来：「不用担心我。过几日我会着人送吃穿来。」
我无奈地点点头：「好，我会照看好卫宁瑶的。」
他神情微僵，语气也生硬了许多：「人各有命。宝儿姐，你顾全自己就好。」
卫元鸿没有多逗留，步履匆匆地离去。
卫宁瑶蹑手蹑脚地走出来，声若细蚊地问：「宝儿姐，长兄他没说要绑我回去吧？」
我摇摇头，忽然想起了什么，忙问：「定远侯府跟晋王的关系如何？」
卫宁瑶一僵，如实答道：「前年，三姐姐嫁给了晋王世子。」
我心里咯噔一下。也就是说，现在定远侯府跟晋王是一条绳上的蚂蚱，怪不得卫元鸿会出现在这里，也怪不得他不想将我们送出去。
遂州内是晋王的天下。他站了晋王党，自是觉得留在遂州最安全。
只是不知晋王叛乱，以及武威将军的获罪，有没有卫家的手笔。倘若有……
我不敢多想。
朝堂上的事，我知之甚微。可我亲眼所见，晋王的部下活脱脱一群城狐社鼠?。
而带出这样的兵的晋王，能是好人吗？
到了后半夜，卫宁瑶到底撑不住，趴在桌上睡着了，睡得很不安慰，眼角悬着泪，小声呢喃着：
「娘……娘……别打我娘……」
我叹了口气，如当年一般轻轻拍着她的后背，驱走梦魇。
我终是心软了。她是我宠了十年的小姑娘啊！
我总是忍不住偏袒她一些。
12
数日后，大街上恢复了平静，只是少了青壮年们，冷清了不少。
卫宁瑶起了个大早，殷勤地满屋子乱窜。一会儿算算账，一会儿整理一下架子。
我这个「雇主」莫名生出些「风水轮流转」的快意。翻出瓜跷着二郎腿，刚想哼个小曲，就听啪嚓一声，放在架子上的瓷瓶被卫宁瑶的袖子扫落，摔了个粉身碎骨。
卫宁瑶无措地看着满地的瓷片，弯腰伸手就要捡。我大惊失色，鱼跃而起抓住她的手，脱口而出：「小心手……」
转念一想，不对，我心她干吗！忙数落道，「瞧你这袖子，也不知用襻膊绑一下。」
她倒是听话，当即挽起了袖子，上头竟布满了密密麻麻的细长疤痕！
我心尖一跳：「这是怎么弄的？！」
她嗫嚅道：「这是婆母训诫我……」
我顿时恼火不已：「训诫？打成这样是训诫？你犯了天条了？！」
她怯懦地攥着衣袖解释：「是我不好，是我没管好后宅……」
卫宁瑶说，她那前夫的某个小妾有了身孕后，婆母命她悉心照料。结果她照料了没几天，小妾的孩子落了，婆母疑心她是因妒生恨，故意谋害梁家的子嗣，罚她跪了三天的祠堂，还命她露出双臂，用竹条狠狠抽打。
我听得目瞪口呆：「你堂堂侯府小姐，就任他们这般磋磨？」
卫宁瑶不由潸然泪下：「自打我嫁入梁家，我受了怎样的委屈，我爹都充耳不闻。梁家见人下菜碟，待我愈发恶毒。宝儿姐，我不明白，我年少时，父亲他分明对我很好，我到底做错了什么……」
我火冒三丈，声音陡然拔高：「既然如此，你为何仍觉着挨打是你自己的错？你是被打坏脑子了吗？！」
卫宁瑶瑟瑟发抖地低下头，含着背，像是只落水的鹌鹑瑟缩着。
五年的光阴，就能叫明媚开朗的高门小姐，成了这副唯唯诺诺的模样。
不得不说，她的父亲定远侯做了一笔精明的买卖。他在女儿年少时，给了她一点廉价的偏爱，叫她生出孺慕之心，以至于她无论受了多大的委屈，仍觉得父亲是自己的靠山，只能小心翼翼地讨好着。
于是我决定残忍地戳破她的错觉，沉声说：「你爹真的对你很好吗？你自己好好想想。他只是给了你好吃好穿，但当你和你的庶兄弟们一同犯错时，他永远偏袒儿子们。
「你对他而言，只是一块肉。在你出嫁前，他叫你学琴棋书画，把你养得漂漂亮亮，只为了让你这块肉能待价而沽。等你上了桌，他就无所谓你的死活了，只想让客人吃得尽兴。」
卫宁瑶面上的血色一寸寸褪去，嘴唇翕动了半天，终究没说出反驳的话，只是颓唐地问：「我该怎么办啊？我没有家了……」
我解开领口扣子，扯开衣衫，给她看左肩上一道明显的疤痕：「你忘了吗？我告诉过你的。我八岁那年，我爹醉酒后毒打我娘，我去拦着，被他一刀砍在了肩膀上。我娘趁机跑了，根本不顾我的死活。
「事后，他俩也只是庆幸于幸亏没砍死我，不然就少了个干活的。
「从那时起，我就知道，我没有爹娘。牲口尚知舐犊情深，他俩连牲口都不如，怎配做我的爹娘？」
说着我哼笑出声，一点点系好扣子，「家？要什么家！凭什么教导男子要成家立业，到了女子，就只剩成家了？立业呢？立业被狗吃了？我落在哪儿，就在哪儿生根。丫鬟我当得，掌柜我也当得！」
卫宁瑶擦了擦眼泪，眼中添了些许光亮：「宝儿姐，我能行吗？我不似你勇敢……」
我毫不留情地揭了老账：「你挺勇敢的，三十板子说罚就罚了。你若能把对我的狠劲用在别人身上，就是个彻头彻尾的狠人了。」
卫宁瑶惶恐地摆着手：「我，我，我这不是叫停了吗！打在你身上，疼在我心里……」
我翻了个大白眼：「别扯这没用的。如果我捅你一刀，只捅了个半死，是不是就不算你的仇人了？」
她哑口无言，心虚地低头看向脚尖。
我抱臂冷笑：「这花瓶的钱在你工钱里扣。来日方长，你且听使唤吧。」
13
现在晋王和朝廷打得热火朝天，把能封的路都封了。生意是做不成了。好在我还有这么一座屋子，后院空出来开辟个小菜园，自给自足，应该能撑下去。
我教卫宁瑶翻地，浇水，施肥。她的双手娇嫩，没多久就磨破了皮，闪着泪眼举到我眼睛底下。见我漠不关心，垂头丧气地自己涂了药。
忙活了一上午，小菜园渐渐成了样子。休憩时，我熬了清火解毒的绿豆汤，给卫宁瑶盛了一碗，她手疼端不住碗，又嘟着嘴冲我撒娇，意思是让我喂她。
我眉毛一横，啪地一放碗。她顿时被吓得一激灵，也顾不上大家闺秀的礼仪了，趴下身子，小口舀着喝。
我趁机提醒她：「这样的日子，才是平民百姓的日子，你以后还要过很多年。你若愿意，就留下，不愿意，趁早跟你大哥求情，让他把你带回京都去，养在庄子上。」
她顿时花容失色，急声道：「宝儿姐，别撵我走。这样的日子虽然累了些，但是值得。院子里的菜是种给自己吃的，我多做些事，能叫日子变得更好。不像先前在梁家，事事以夫为天。他们说好，才是真的好，无人在意我过得怎样。」
我满意地点点头：「不错，你总算有点长进了。」
话音刚落，忽然传来了敲门声，有人喊着：「赵掌柜，我想跟您借点粮……」
我打开门，就见何小花挎着篮子，拘谨地冲我作揖：「赵掌柜，之前多有得罪。你行行好，我跟我娘已经饿了三天了……」
何小花是个懂事的姑娘。先前何掌柜和刘大得罪了大半个镇子的人，布店险些开不下去，是何小花挨家挨户地去赔礼道歉，这才叫街坊邻居看在她的面子上，不跟何掌柜计较。
我可怜这孩子，当即拿了一小袋粮，说：「我家也没多少余粮了。」
何小花千恩万谢地离去。我关了门，嘱咐卫宁瑶道：「刚刚那是何掌柜的女儿。她是个好孩子，但她爹不是个东西。你千万别叫她知晓咱家粮多，我怕有人来抢。」
卫宁瑶若有所思地问道：「你说，那何掌柜虽然貌丑，但起码有家布店傍身。她怎么就嫁给了刘大这样的人，还把他当个宝贝紧盯着。」
我无奈苦笑：「很多女人不是自己想嫁人，而是受不了旁人的指指点点，不得不嫁人。嫁了，又过得不好，没有勇气迷途知返，就只能自欺欺人，让自己心里好受点。你不也是如此吗？」
卫宁瑶愣怔了许久后，恍然大悟：「是啊，我也是这般。梁家待我不好，我总觉得是我的错，若我能生个儿子，就会好过些……」
「不晚。」我用帕子抹去她额角的汗，「你就当这五年是生了一场病。现在病好了，可以脱胎换骨了。」
14
卫宁瑶终于听进了我的话，开始真情实意地考虑起将来该怎么活。
她善刺绣和书画，想等战事结束了，上街卖绣好的团扇和手帕。或者在折扇上绘山水画，当赠礼送给来喝茶的客人，博个好口碑。
不得不说，她没白读书，点子是真多，只可惜没赶上好时候，谁也不知道这仗得打多久。
但人活着就图个盼头。卫宁瑶守着这点盼头，翻出了我的旧衣服，挨个缝补。尤其是那件我跟何掌柜打仗时被扯坏袖子的衣衫，她在袖口处缝了一长条柳叶，巧妙地挡住了线脚。
她美滋滋地给我看，跟个小麻雀似的绕着我转圈，不停问我：「宝儿姐，你喜欢什么呀？明年，等你过生辰，我送你！」
我故意揶揄道：「我啊，我喜欢桃花簪！你送我？」
她顿时住了嘴，讪讪地耷拉下脑袋，不敢回话了。
针线用得差不多了，我趁着外头还算太平，上街转悠了几圈，不知不觉地走到了何掌柜的布店。
何掌柜正在门口扫地，远远瞧见我，面露尴尬地放下扫帚，把手往围裙上抹了抹，回身进屋。
我权当给她个台阶下，站在门外主动问道：「掌柜的，买点线……」
结果我这厢一探头，突然发现里屋的门帘后头隐约有一道身影，脚上的那双鞋分明是刘大的！
我急忙看向了别处，装作没发现，暗道如果真是刘大，他怎么逃出来的？不会掉脑袋吗？
本着多一事不如少一事，我买了针线就回家了，心里一直七上八下，总觉得这事蹊跷得很。
当晚，我左右睡不着，正对着蜡烛看书，街上突然传来了何掌柜急促的呼喊声：
「救命啊，救命啊，小花被带走了……」
我一骨碌爬了起来。推门一看，何掌柜把诸多邻居都喊了出来，纷纷围了过来，七嘴八舌地问怎么了。
她却盯准了我，扑过来抓着我的胳膊，连声哀求道：「赵宝儿，你是从大地方来的，对不对？你认不认识官老爷？救救小花，小花被带走了……」
我顿感大事不妙，忙将何掌柜迎进了屋里。结果刚一进门，她扑通跪了下来，抱着我的腿哭诉道：「我跟你说实话吧，我家那口子突然回来了……我，我也不晓得他咋回来的……然后小花就不见了……」
何掌柜说，昨夜，刘大突然回来了，道是有个叫刘家财的千夫长恰巧是他的本家，很慷慨地给他行了方便，让他回家待几天，见见亲人，但不能声张。
何掌柜不疑有他，把刘大藏进里屋，紧着让他好好休息，还连夜给他烙了大饼。
哪承想，今晚她忙活到一半出屋一看，惊觉刘大不知何时已经骑着毛驴跑了，还带走了他们的女儿，何小花。
何掌柜泣不成声地瘫坐在地：「刘大回来一直说，叫小花跟他去兵营，有好差事，能挣很多银子。咋可能呢？女人进了兵营还有好？小花才十二啊，她能干啥！我就没应，哪知这个挨千刀的到底把小花带走了啊……」
我听得心惊肉跳。一刻不敢耽搁，一溜烟跑去了客栈。
15
我能说得上话的「官老爷」只有卫元鸿，此刻我只能祈祷他愿意帮这个忙。
卫元鸿当真在这儿留了人手，是侯府里那位与我相熟的家丁大哥。听我急声说了一通，当即应下来去找人。
我惴惴不安地回到店里。何掌柜没走，把我当成了最后的救命稻草，守着茶肆等消息。
转眼三四天过去了，依旧音讯全无。何掌柜心急如焚，一直不敢合眼，熬到头发白了半边，一个劲地求我再去问问。
然而不等我动身，卫元鸿的手下回来了。他们赶着驴车，从上面抬下一个草席裹，放在了地上，神情复杂地对我说：
「赵姑娘，节哀。」
我愣在原地，看着那草席底下的一对白嫩的小脚，不敢置信地后退了几步。
何掌柜自我身后跃出，猛地掀开了草席子，赫然露出了何小花惨不忍睹的尸首。
她衣不蔽体，袒露的肩膀上满是触目惊心的鞭痕，双眼惊恐地圆瞪着，耳鼻处仍残留着暗红的血迹，左臂被折断，右手则紧紧攥着半截断了的梳子。
何掌柜登时凄厉地尖叫起来，像是一头失去了幼崽的母狼，绝望到声声泣血：
「小花！儿，儿啊！这是怎么了！我的女儿啊！！」
街坊邻里自四面八方围了上来，一时惊恐到鸦雀无声。卫宁瑶瞧见这一幕，双腿瘫软，一屁股坐在了台阶上。
我浑身发抖地问那几个随从大哥：「谁干的？」
他们面面相觑，犹豫了半晌后压低声音说道：「刘大把她送给了那个叫刘家财的千夫长，换了个伍长当。那刘家财就是个畜生，见她不从，就，就把人打死了……」
他说不下去了，抱抱拳，说了句「对不住」，匆忙离去。
何掌柜喊到声嘶力竭，扯开衣衫，把何小花裹进怀里，想暖和她冰冷的身体。大张着嘴，胸脯剧烈起伏着，最终向后一仰，瞪着乌突突的日头，昏死了过去。
我与众人将她抬进了茶肆。何小花的尸首也停在了屋里，好心的婶子拿了家里的旧衣服，给她穿戴整齐，抹着眼泪叹息道：
「作孽啊……」
镇上的老郎中则给何掌柜行了针。可她人醒了，却疯了，不停胡言乱语，说着：
「错了，错了……」
确实是错了，这世道，确实是错得离谱。
我又跑去客栈找卫元鸿的随从们。我问，杀人偿命，刘大和刘家财偿命了吗？
他们眼观鼻，鼻观心地回避着我的视线，不敢与我平视。
我又问，就这么算了？就这么白死了？
问得多了，他们终于嗫嚅地说：「不然呢？赵姑娘，这种事太常见了。况且，那姑娘是她亲爹领过去的，说破了天，也不算是强抢民女……」
许是看我的面色太难看，他又忙不迭地解释道，「卫大公子他管不了晋王殿下的事啊！晋王殿下有令，凡是跟他打天下的，女人，钱财，管够！这是什么意思，你应该明白的。只能说那姑娘，生不逢时……」
我顿时无话可说。
是啊，生不逢时。
纵观千年百代，女人，从未逢时。
16
平安镇的百姓们合伙给何小花置办了棺材，葬了。
何掌柜疯癫着，我只能做主给何小花挑些生前戴过的首饰陪葬。
可她生前过得贫寒，根本没什么像样的首饰，只有那个她死死攥着的半截梳子。
梳子是何掌柜给她做的。现在，梳子上染满了血迹。她应是用这梳子抵抗过，挣扎过，最终却跟梳子一起被折断，像是朵被随意踏烂的花，死得无声无息。
我拿出了一对玉手镯给她陪葬，卫宁瑶又拿了块银子放进她嘴里。道是当地有种说法，口含金银能托生进富贵人家。
何小花被葬在了后山上，那里曾有一片茶园。现在，采茶女不见了，茶农也不见了，只剩了一座座高矮不一的土坟。
我收拾出一间空房间，安置了何掌柜。她时而清醒，时而糊涂。清醒时哭号着忏悔，仍说「错了」；糊涂时，就抱着个枕头喊「儿」。
卫宁瑶丢了魂似的沉默了数日，最终在何小花头七那天，突然对我说：
「宝儿姐，你真该恨我的。」
我怔然，就听她哑着嗓子说，「当年你常劝我，女人要多为自己谋算。我笑你杞人忧天，觉着只要侯府不倒，我再嫁个门当户对的，能一辈子享锦衣玉食。
「这世道，女子多艰，能相互扶持着活下去已属不易。是我蠢而不自知，竟将此身全数赌在了男子身上。我被浅薄的情爱蒙蔽，辨不清真心，伤了你，也亲手将自己推向众叛亲离。」
这次她没落泪，布满血丝的眼中，萦绕着不合年岁的沧桑，像是一夕间苍老了数十岁。
平安镇变得不平安了。家家户户紧闭门窗，小心打听着镇子外的动向。
可怕什么来什么。一日清晨，晋王麾下的一支兵马突然闯入了小镇，堂而皇之地将百姓们撵出家门，占了镇子上的客栈，和最好的几座房子，驻扎了下来。
而这带着「官老爷」抢房子的，正是刘大。
「老爷，这边走！这前头有家茶肆，房子都是新的！那女掌柜长得可水灵了，还有个年岁不大的小表妹……」
刘大如愿当上了伍长，挂着谄媚的笑容，在高头大马前头一溜小跑，如一条引路的黄狗，殷勤地摇着尾巴，将那看上去官衔最大的引到了我家门前。
我嘱咐卫宁瑶在里屋藏好了，看着点何掌柜，别让她跑出来。然后淡然自若地站在门前，等刘大等人走近了，拿出了「卫」家的腰牌。
那大官眯着眼端详了半天，面色一变，回身给了刘大一个耳光：「蠢货！卫家的人你也敢动！」
刘大被打得转了半圈，茫然地指着我：「她，她也不姓卫啊……」
大官上下扫视着我，捏着山羊胡子，玩味地哼笑一声。
我能猜出他心里在想什么，无非是在想我是不是卫元鸿养在外头的外室。
当然，这话他可不敢问，挥挥手带着人散了。刘大心有不甘地频频回首，眼里满是恶毒。
我没急着回茶肆，而是找到镇子上的几位老住户，告诉他们，立刻通知镇上的年轻姑娘们来茶肆避难，越快越好。
17
好在平安镇的人不算多，天黑之际，茶肆已经挤满了前来避难的女子。
她们中岁数最大的不过十七岁，最小的只有八岁，加起来一共十八人。
姑娘们默契地收拾好了屋子，尽管挤得满满当当，也没有半点怨言。她们信得过我，甚至无人问我背后的「靠山」是谁。
只是这样一来，我囤的粮食就不够了。
无奈之下，我换了套男装，往脸上抹把锅灰，又带上腰牌，去客栈找卫元鸿的手下，打算求他们送些粮来。
大街上一片狼藉，到处都是杂物。兵匪们挨家挨户地搜刮钱财和粮食，把不值钱的杂物扔得满街都是。
我摸了摸袖中的腰牌，心里直打鼓，加快步伐赶去了客栈，结果远远一望，一群醉醺醺的士兵进进出出，哪里像等着打仗的，反像是在逛青楼。
我不敢上前。卫家的腰牌，官老爷们认得，这些个小兵可不认识。
恰在此时，我突然瞥见不远处的有个瘦小的身影正藏在巷子里，鬼鬼祟祟地探头瞅了瞅，从散落在地的箩筐中扒翻出点吃的，抱在怀里就要跑。
那孩子穿了身鹅蛋黄的裙子，过于扎眼。我顿感心惊肉跳，三步并作两步追了上去，低声唤道：「小妹妹，别乱跑，跟我走。」
她脏兮兮的小脸上满是防备，缩着手上下打量我。
我从没见过她，她应当不是平安镇的人。来不及多解释，左顾右盼了一番后，我抱起她一路狂奔回了茶肆。
卫宁瑶正在门口等我，见我平安归来刚要松了口气，结果与我怀里的孩子瞅了个对眼，顿时惊愕地脱口而出：
「这，这不是武威将军的孙女吗？！」
我震惊地低下头，小女孩慌乱地盯着卫宁瑶看了半晌，突然脸色大变，扭头就要跑。
我手疾眼快，一把将她拦腰抱起，捂住她要惊呼的小嘴：「嘘嘘嘘，会被坏人抓走的！」
哪知她用力咬了我一口，恨恨地瞪着卫宁瑶，啐道：「呸！卫氏的走狗！要杀要剐，悉听尊便！」
卫宁瑶六神无主地告诉我，这孩子是武威将军沈成荫的孙女，叫沈菱，今年将近十岁了。
武威将军府三代单传。武威将军唯一的儿子战死疆场后，没过多久，儿媳也撒手人寰。
是以，这位老将军决意解甲归田，专心抚育孙女沈菱。
有一次，武威将军抱着沈菱去京都做客，恰巧卫宁瑶也在宴上，互相寒暄了几句。没想到沈菱记性挺好，三年了，仍能一眼认出卫宁瑶来。
我心中一团乱麻。武威将军是个有口皆碑的好官，如今将军府蒙难，沈菱年幼，于情，我该庇护她。
可是于理，我不应当引火上身。听沈菱这意思，卫家是武威将军倒台的推手之一。万一被卫元鸿发现沈菱的行踪，事情就麻烦了。茶肆里已经藏了将近二十个姑娘，我得对她们负责。
沈菱也不闹了，气馁地站在我身边，握着拳，咬着嘴唇，像是在等一个宣判。
这时，卫宁瑶突然低声说：「宝儿姐，除了京中权贵，没多少人认识她，藏得住。」
沈菱骤然抬起头，直勾勾地盯着她看。
卫宁瑶俯下身，轻声说：「我被家族除名，已经不是卫氏女了。你且信我一次。」
18
我把沈菱留了下来，我不能眼睁睁地看着她成了下一个「何小花」。
沈菱安安静静地蹲在角落里，警惕地盯着我的一举一动。
可这孩子岁数太小，根本藏不住话。我逗了她几句，她便道出，正是卫元鸿带兵查抄了将军府，还给武威将军上了重枷。
事出紧急，武威将军只能叫老管家带着沈菱快跑。奈何卫元鸿的手下穷追不舍，老管家被一箭射穿了喉咙，临死前狠狠抽了一下马屁股，让马儿带着沈菱逃出生天。
我心中苦叹。武威将军解甲归田这么些年都能被卷入朝堂之争中，当真是伴君如伴虎。
很快，晋王军的打砸抢愈发肆无忌惮。
有一对老人离开平安镇后，沿街乞讨半个多月，最终又回来了，晕倒在茶肆门前。
我给他们灌了一碗米汤，他们睁开眼后抓着我的手哀哀地哭，说平安镇外随处可见衣不蔽体悬梁自尽的女子，还有一家三口一起在城隍庙上吊的，引来一群黑鸦和野狗分食。
卫宁瑶静静地听着，手指微微颤抖。这些天她消瘦得厉害，也变得比以往更加沉默。
我怕她郁结于心，夜里偷偷塞给她几颗糖，哄劝道：「别怕，明天我再去找找粮。」
她微微摇头，轻声问：「宝儿姐，为何女子总被当成物件呢？女人是战利品，是联姻的牺牲物，也是辗转于灶台与床笫间的奴仆，唯独当不了人。」
我为她摇着蒲扇，思来想去，答道：「许是因为，男人占据着权力，自会只做对男人有利的事。」
遂州这儿有一句古话，叫「女子当家，房屋倒塌」，为许多男子津津乐道。他们认为，女人柔弱无能，没有经世之才，唯一的用途就是生儿育女，侍奉公婆。若是被女子掌家，会闹得家宅不宁。
他们忘了，是女人生下的他们。若无女子，也没了芸芸众生。
所以我时常在想，那些叫嚣着「女人无用」的男人，骨子里是不是忌惮着女人们，乃至要一遍遍地打压女人，把她们的付出看作应当应分，以此掩盖自己的无能。
可惜，这些事，我也只是想想罢了，又能做些什么呢？苟活着保住这间茶肆，已算幸运。
然而夜半时分，麻烦还是找上了门。一群兵匪将几个镇子上的平民毒打了一顿，逼他们说出了年轻女子们的下落。得知大家都在茶肆藏着，当即跑来踹门。
我用桌椅板凳抵着门，他们气急败坏地拿刀劈砍，还嚷嚷着要烧了屋子，吓哭了一群姑娘。
眼看着动静越来越大，我心生一计，跑上二楼，将一桶粪水泼了下去，把这些个混账淋得吱哇乱叫，然后破口大骂道：
「狗东西，知不知道这是什么地界！定远侯府的小侯爷下榻此地，惊扰了贵人，叫你们吃不了兜着走！」
这桶大粪浇醒了他们。尽管他们可能都没听说过定远侯府，仍心生忌惮，嘴里不干不净地离开了。
那一夜，我没敢合眼，抱着柴刀坐在一楼。外面时而传来几声惨叫，屋内疯癫的何掌柜呜呜咽咽，令我的一颗心始终高高悬着，几乎蹦出了嗓子眼。
不知过了多久，天光乍破，突然又有人敲门。我几乎弹跳而起，拎着柴刀小心翼翼地靠近门。
卫宁瑶急忙赶了过来，手里还举着砍骨刀。我俩贴着门听了又听，直至传来了卫元鸿略带疲惫的声音：
「宝儿姐，是我，莫怕。」
我急忙推开门。哪知卫元鸿竟带着一身的血腥味，踉跄了几步，直接砸在了我身上。
19
我大惊失色，而卫元鸿身后的两个侍卫还有心思跟我解释：
「大人遇刺了，本该直接去医馆的。但听闻平安镇闹得厉害，急忙赶来见姑娘您……」
我哪里听得进去，无措地喊道：「见我有啥用！快，快去请郎中啊！」
卫元鸿枕着我的肩膀哼唧一声：「宝儿姐，你安然无恙，我就……」
然后一侧眼，看见了大张着嘴发呆的卫宁瑶，慌忙扶着门框站了起来，脸上青红一阵，干咳了几声，「无碍。」
我忙将他请了进来，端来热水，又去里屋拿了些伤药。
卫元鸿嘴唇发白，衣衫上满是血渍。他在被一箭射中了肩膀，拔出箭后，没来得及妥善处置，鲜血正顺着他的胳膊往下淌，淅淅沥沥地染红了袖子。
他不知道屋里藏着一堆女子，瞥了一眼踏上二楼的卫宁瑶，大大方方解开衣衫，露出狰狞的伤口：「宝儿姐，麻烦了。」
我小心翼翼地为他清理伤口，又用布条缠结实了。他始终安静地看着我，等我为他披上衣衫，突然说：
「宝儿姐，明天天亮，我送你离开这里。」
我为难地皱起了眉头，心想我若是离开了，藏在这儿的姑娘们可怎么办？便说：「我就不回去了，你把宁瑶送走吧。」
卫元鸿吃了一惊，再三斟酌后低声道：「宝儿姐，实不相瞒，奉晋王之命，率兵驻扎在平安镇的是临兖知府，为人贪婪狡诈。我公务缠身，怕是无法顾全你，所以……」
我凝视着他的双眸，轻声问：「你在为晋王做事，对不对？」
他局促地眨眨眼，顾左右而言他：「总之，我要带你走。」
「我不会走的。」我缓缓为他整理着衣衫，「大公子，你也见识到了晋王的手下都是群鸡鸣狗盗之辈，为何还要为晋王做事呢？」
他面色微沉：「宝儿姐，朝堂上的事，你不懂。」
我苦笑：「可我懂一个亘古不变的道理，那就是得道多助，失道寡助。」
卫元鸿垂下眼睫。烛光映在他的脸上，半明半暗间落下一片阴霾。
良久，他突然抬起头来，冷着脸厉声道：「宝儿姐，你必须走。」
这时，不知偷听了多久的卫宁瑶冲了下来，用力推了一下卫元鸿，怒吼道：
「滚！」
20
卫元鸿扶着桌子堪堪站定，震惊地望着她，似是在看陌生人：「卫宁瑶，我是你长兄！你竟敢这般对我讲话？」
卫宁瑶却凄然地笑了：「我已经被卫氏除名了，你忘了吗？」
卫元鸿极力压制着怒气，重重一拍桌子：「你自己不争气，怪得了卫家吗？夫君是你自己选的，路是你自己走的，也是你亲手把宝儿姐赶出府……」
我顿时火冒三丈，刚要为卫宁瑶辩解，她一把将我扯到身后，正色厉声地诘问道：
「是，我是眼瞎，可嫁入梁家是我自己选的吗？就算我在婚前看清了梁二的真面目，父亲就会允许我不嫁吗？
「你扪心自问，那梁二是你的同窗，你当真不知他贪恋酒色吗？你和父亲都知道，可你们不管，不说，不拦！
「凭什么，你十五岁时，金榜题名，前程似锦。我十五岁时，就要被一顶轿子送入虎穴狼巢！
「你们要我贤惠，要我忍辱负重，我忍了，你们又骂我窝囊！我为了卫家嫁了个烂人，被磋磨了五年，临了只配一条白绫！你们到底还要我怎样！非要像逼死我娘一样，再逼死我吗？！」
卫宁瑶深吸一口气，将眼泪憋了回去，一字一顿地说，「我卫宁瑶这辈子只亏欠赵宝儿一人。侯府对我的养育之恩，我娘已经用性命还了。我娘到底是怎么死的，你心知肚明！」
卫元鸿后退了半步，撑着桌角堪堪站稳，眼中竟多了些惶恐。
卫宁瑶昂着头，如当年那个骄傲的侯府小姐般，不容置疑地命令着卫元鸿：
「你若真是为了宝儿姐好，就该把她从这泥潭里择出去。你告诉那临兖知府，这茶肆里住的是你的姑奶奶，谁人敢动她？还是说，你依旧对宝儿姐贼心不死……」
「卫宁瑶！」卫元鸿突然惊慌地大喝一声，然后捂着胸口，吐了血。
他的随从们慌了神，七手八脚地把他放平在桌子上，跑去请郎中。
老郎中很快被随从们请来了，我偷听了一耳朵，卫元鸿伤得很重，不能再轻易挪动。
卫宁瑶坐在我身边，低着头，眼角悬着泪珠。卫元鸿狼狈地躺在桌上，仰面朝天，地上一摊血渍。
屋中一片死寂。我夹在这对兄妹中间，也不知该哄哪个，掏了半天袖子，摸出一块软松糖，优先塞进卫宁瑶嘴里。
这时卫元鸿突然艰难地坐了起来：「宝儿姐，你既然不想走，我也不逼你，我再给你些时日，你好好想想……」
说罢，几个随从忽然扶着卫元鸿走向了楼梯。
我顿时一蹦三尺高，堵在他们面前：「别，别上去了，去，去医馆更好些……」
随从们却执意要往上走：「赵姑娘，医馆早就住满人了！你也听见了，郎中叫大公子静养，他经不起奔波了啊！」
卫元鸿见我推三阻四，不禁目露悲凉：「宝儿姐，你为何这般待我？你不怕我死在半路上吗！」
说着竟赌气地推开我，闷头冲上二楼，大有要死也要赖死在我这茶肆的劲头。
然后他一撞门，赫然瞧见屋子里满满当当，一群女子抱作一团，把年岁最小的女孩们围在中间，惶恐地瞪着他。
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