摘要：这两座岛屿被茂密的森林覆盖，其中生活着一种极为神秘的动物，它的习性隐秘，数量稀少，全球已经不足5000只。

文|万象硬核

编辑|万象硬核

«——【·前言·】——»

在日本的亚热带海域，奄美大岛和德之岛两座岛屿静静地躺在湛蓝的海水之中。

这两座岛屿被茂密的森林覆盖，其中生活着一种极为神秘的动物，它的习性隐秘，数量稀少，全球已经不足5000只。

为了弄清楚这种动物濒危的原因，日本的生物学家们组成了一支研究小组，登上了这两座亚热带岛屿。

他们的研究工作充满了挑战，因为这种动物昼伏夜出，喜欢栖息在茂密的森林深处，很难被直接观察到。

为了获取研究线索，专家们绞尽脑汁，最终决定从最不起眼的地方入手，收集这种动物的粪便。

专家们穿梭在山林间，每次发现粪便，他们都小心收集起来，装入特制的样本袋中。

在他们看来，这些粪便可能隐藏着重要的信息，是揭开这种动物生存秘密的关键。

经过长时间的收集和整理，专家们在实验室里对这些粪便样本展开了细致的分析。

在显微镜下，他们发现了一些奇特的东西，那是一些细小的种子。

而且这些种子竟然没有被消化，这意味着它们还有可能发芽生长！

这一发现让专家们兴奋不已，同时也充满了疑惑：这些种子是从哪里来的？又是怎么进入这种动物粪便中的呢？

要知道，种子往往存在于果实中，而这种动物一般只喜欢吃叶子和草梗的。

«【·摄像捕捉排便画面·】»

为了找到答案，专家们在森林中安装了红外触发相机，经过漫长的等待，相机捕捉到了令人惊喜的画面。

画面中，一种体型较小、身体粗壮的动物出现了，它全身是黑黑的，耳朵非常短小。

只见它在森林的地面上穿梭着，最后一头拱进地下的洞穴中，开始排便。

专家们又向当地的岛民请教，原来，他们早就发现这种动物会啃食一种叫蛇菰的植物果实。

而蛇菰也是一种非常罕见的濒危物种，种子的传播对它们的种群延续来说非常重要。

专家们通过对比分析，确定了之前在粪便中发现的种子，正是来自蛇菰。

也就是说，这种动物在吃下植物果实后，将种子吞入腹中，并不会把种子消化掉，而是返回地下洞穴中，把种子拉出来，无形之中扮演了种子散播者的角色。

你是不是也很好奇，这种神秘的动物究竟是什么呢？

«——【·奄美兔和蛇菰·】——»

这就是奄美兔，它们仅生活在日本的这两座岛屿上，日常以岛上的植物为食，是纯粹的植食性动物。

奄美兔属于原始兔类，是古代兔子的“遗留种群”，它们的演化历史悠久，身上保留着很多古老特征，对研究兔类的演化历史有着不可替代的价值。

但如今，奄美兔的生存正面临巨大威胁，受人类活动导致的栖息地碎片化、外来捕食者侵扰等因素影响，它们的种群数量持续减少。

早在2004年它就被列为濒危级别，如今野外存活的数量更是不足5000只，每一只都显得格外珍贵。

奄美兔体型很粗壮，雄性比雌性小一点，但尾巴更长。

它们的耳朵短，眼睛小，鼻子短而尖，腿也短，与我们平常印象里的兔子形象大不一样。

奄美兔皮毛厚重粗糙，一般是深褐色的，又长又强壮的爪子非常适合挖掘。

奄美兔是夜行性动物，白天它们会躲在自己挖掘的洞穴中睡觉，到了夜晚才出来活动，也因此被称为“午夜兔子”。

它们能在地下挖掘1米的隧道，用来抚养幼兔，给小兔子提供隐蔽的保护。

兔妈妈会在半夜回来把小兔子挖出来喂奶，之后再用植物和泥土盖住小兔子，保障它们的安全。

而奄美兔帮助散播种子的植物，属于蛇菰属，这是一类濒危的寄生植物。

它们没有叶绿素，没办法像普通植物那样通过光合作用制造食物，只能寄生在其他植物上，从寄主植物那里吸取能量维持生存。

对于蛇菰属植物来说，种子的传播决定了它们能否找到合适的寄主植物，延续自己的种群。

但是由于它们的种子很小，果实也不是常见的肉质果实，过去科学家们一直对其种子传播方式感到困惑。

奄美兔传播蛇菰属种子的原因非常奇怪，一般来说，很多动物觉得植物的果实好吃，才会吃下果实后顺便带走种子。

但蛇菰的果实是干的，并不好吃，奄美兔却对它“情有独钟”，这是为什么呢？

«——【·互帮互助·】——»

研究发现，奄美兔不仅吃蛇菰属植物的果实，还会吃果实之下类似茎叶的部分。

或许正是因为这部分组织对奄美兔有吸引力，让奄美兔在进食过程中，无意之间将种子吃进肚子里，完成了种子的传播。

而奄美兔在地下洞穴中排便的习性，对蛇菰属植物意义重大。

因为蛇菰是专性寄生植物，它们的种子要传播到合适寄主植物的根部附近，才更有可能存活并寄生。

奄美兔在地下洞穴排便，很可能让种子更接近寄主植物的根部，增加了种子找到寄主、成功发芽生长的机会。

如果没有奄美兔帮忙传播种子，蛇菰可能会因为种子无法有效扩散，难以找到寄主，导致种群数量进一步减少。

然而，奄美兔如今面临着诸多生存威胁，生存空间越来越小。

此外，外来入侵的捕食者，像为了控制当地毒蛇数量而放生的小型红颊獴，以及野猫、野狗等，都对奄美兔构成了严重威胁。

面对奄美兔的濒危困境，日本早早就启动了保护行动，且不断细化升级。

从1921年，率先通过立法将奄美兔列为“天然纪念物”，从法律上杜绝了猎杀、诱捕等直接伤害行为，后来又将保护等级提升为“特别天然纪念物”。

2004年奄美兔被列为日本濒危物种，还在第二年重启了红颊獴根除计划。

这些保护措施虽然在一定程度上起到了作用，但奄美兔的生存现状依然严峻。

奄美兔帮助蛇菰属植物繁衍的发现，为我们打开了一扇了解生态系统奥秘的新窗口。

从奄美兔的故事里，我们能清晰感受到自然界的紧密联系。

它不是孤立生活在岛屿上的个体，而是与周围的植物、昆虫、天敌，甚至是土壤、气候共同构成了一个微型生态系统。

正因如此，对濒危物种的研究与保护，从来都是一项需要用心深耕的事业。

只有当我们真正重视每一个物种的价值，主动去维护生态平衡，才能让奄美兔摆脱濒危的命运，让更多珍贵的生物得以在地球上延续生命。

参考：

科技日报《相爱相杀，动植物是复杂的“命运共同体”》2023-02-07

来源：牧子说科普