摘要：人类语言究竟何时诞生？这一谜题长期以来困扰着科学界，宛如厚重的迷雾，始终难以驱散。毕竟，作为人类文明最为核心的认知特征，语言的起源时间宛如一把关键钥匙，深刻关联着我们对自身演化历程的深度理解。
人类语言究竟何时诞生？这一谜题长期以来困扰着科学界，宛如厚重的迷雾，始终难以驱散。毕竟，作为人类文明最为核心的认知特征，语言的起源时间宛如一把关键钥匙，深刻关联着我们对自身演化历程的深度理解。
近期，一项基于基因组分析的全新研究成果，犹如一道曙光，为这一古老而神秘的话题带来了崭新的视角与线索。研究显示，人类独特的语言能力至少在 13.5 万年前就已悄然存在，而语言作为系统化的社会交流工具被广泛运用，可追溯至约 10 万年前。该研究论文以 “Linguistic capacity was present in the Homo sapiens population 135 thousand years ago”（13.5 万年前存在于智人群体中的语言能力）为题，发表于《Frontiers in Psychology》杂志。
现代智人的演化历史可追溯至 23 万年前。然而，长期以来，科学界基于不同研究路径，对语言起源时间的判断存在显著差异。古生物学家试图通过舌骨化石来推断语言能力的出现时间，而考古学家则依据石器工具的复杂程度展开推测。但这些传统研究方法引发了诸多学术争议，暗示着其可能存在一定的局限性。此次新研究另辟蹊径，鉴于业界普遍认为所有人类语言或许起源于同一源头，研究团队认为，关键问题在于明确区域群体是何时开始向世界各地扩散的。
“我们的研究逻辑其实很简单，地球上的每一个群体分支都拥有语言，而且所有语言之间都存在着关联。” 这项新研究的主导者、麻省理工学院语言学教授 Shigeru Miyagawa 解释道。于是，研究团队另辟蹊径，巧妙地整合了基因组数据与语言演化模型，试图精准定位人类语言能力的 “基点时刻”。Miyagawa 进一步补充道：“根据基因组数据对早期人类群体地理分化的指示，可以相当肯定地说，人类群体的首次地理分化发生在约 13.5 万年前，因此人类的语言能力必然在那时或更早便已存在。” 换言之，既然所有迁徙的人类群体都具备语言体系，那么这种语言能力的获得必然早于或同步于种群分化事件。
除了 Shigeru Miyagawa，该论文的合作者阵容也十分强大，包括美国自然历史博物馆比较基因组学研究所首席研究员 Rob DeSalle、人类起源名誉馆长 Ian Tattersall；圣保罗大学语言学教员 Vitor Augusto Nóbrega、遗传学和进化生物学系的 Mercedes Okumura，以及苏黎世大学的 Remo Nitschke（他在亚利桑那大学语言学系任职期间参与了这项研究工作）。
在研究过程中，团队综合分析了过去 18 年间发表的 15 项不同的遗传学研究成果。其中，3 项研究基于遗传性 Y 染色体数据，3 项研究探索了线粒体 DNA，另外 9 项则为全基因组研究。通过对这些多维度数据的深度挖掘，研究团队构建起了一个坚实的证据链条。这些研究数据共同表明，人类在约 13.5 万年前出现了最初的地理分化。这一关键节点，无疑标志着智人演化史上的一个重要转折点。
随着智人群体开始向不同地域迁移，地理隔离机制逐渐发挥作用，引发了遗传变异的不断积累。这些变异既包含了适应不同生态环境的自然选择痕迹，也涵盖了中性的遗传漂变特征。研究人员通过逆向推导这些遗传差异的积累速率，尝试定位种群分化前的 “语言能力基准点”。Shigeru Miyagawa 指出：“这些研究整体上为我们提供了大量关于地理分化何时开始发生的有力证据。通过建立遗传差异度与时间维度的量化关系，我们得以推算出智人种群保持遗传同质性的最后时间窗口。”
事实上，早在 2017 年，其他研究团队就已尝试涉足这一领域。然而，当时遗传学领域的研究资料相对匮乏，在很大程度上限制了研究的深度与广度。随着时间的推移和技术的飞速进步，学界在相关领域不断深耕，积累了越来越多的研究成果。如今，丰富的已发表数据为科学家们提供了更为广阔的研究视野。在综合分析这些海量数据后，研究人员惊喜地发现了一个关键的时间点：大约 13.5 万年前，可能正是人类群体首次经历地理分化的重要时期。
对于这项新研究，Shigeru Miyagawa 评论道：“这项新研究之所以能够成功开展，主要得益于两方面的显著进步。一方面，在数量上，我们现在拥有比以往任何时候都更为丰富的前期研究成果可供借鉴；另一方面，研究的时间框架变得更加精准，这使得我们的研究结论具有更高的准确性和可靠性。” 截至目前，全球已确认的人类语言超过 7000 种，每一种语言都是人类文化多样性的生动体现。与众多语言学家一样，Shigeru Miyagawa 坚信所有人类语言之间存在着紧密而不可忽视的关联性，并在其职业生涯中通过一系列深入研究不断探索这一观点。例如，在 2010 年出版的《Why Agree? Why Move?》一书中，他深入剖析了英语、日语和一些班图语之间此前未被充分探索的相似之处，成功揭示了一些之前未被人们充分认识的语言特征。
此外，一些学者基于对其他灵长类动物生理特征的研究，提出语言能力可能起源于数百万年前的观点。然而，Shigeru Miyagawa 对此持有不同见解。他强调：“问题的关键并非灵长类动物何时能够发出某些特定声音，而是人类何时具备了发展出现代意义上语言的认知能力，即把词汇和语法有机组合成一个系统，根据规则生成丰富多样的表达方式。” 他进一步解释道：“与动物截然不同，人类语言的独特之处在于单词和句法两个要素共同构成了这个极其复杂的系统。这一系统不仅赋予人类产生极其复杂思想的能力，还能确保我们有效地与他人进行沟通交流。相比之下，其他动物的交流方式缺乏类似的结构化系统。”
基于对人类语言起源的这种深刻理解，研究人员推测，在形成第一种语言之前，人类已经拥有了与语言相关的认知能力。这意味着早期人类不仅能够进行基本的认知活动，还具备了处理和理解复杂符号系统的基础。“语言既是认知系统，也是交流系统。”Shigeru Miyagawa 推测，“大约在 13.5 万年前，它起初可能仅仅是个体的认知系统，用于内部思维过程的组织。但很快，这种能力就演变成了群体间的交流工具，极大地促进了信息的传递和社会的合作。”
那么，我们如何确定具有独特人类特征的语言究竟是什么时候首次被使用的呢？考古记录在此发挥了关键作用，为我们提供了重要线索。研究表明，大约在 10 万年前，象征行为开始广泛出现在人类活动中，例如在物体上做有意义的标记，以及利用火制作赭石并将其作为装饰品。这些行为不仅彰显了人类的创造力和技术水平，更是语言和象征性思维发展的重要标志。就像复杂且极具创造性的人类语言一样，这些象征行为几乎仅见于人类，绝大多数其他动物并不具备类似的行为模式。正如论文中所指出的：“与语言相关的行为及象征思维的实践，仅在智人的考古记录中才能被发现。” 这清晰地表明，语言的发展与人类特有的象征性思维方式紧密相连。
这种观点也得到了 Ian Tattersall 的认同，他主张语言是象征思维和其他有组织活动的一种触发器。他认为，语言不仅促进了个体之间的沟通交流，还极大地激发了更为复杂的思考方式和社会结构的形成。“语言是现代人类行为的触发器。”Shigeru Miyagawa 进一步解释道，“它以某种方式激发了人类的思考，有力地推动了诸如艺术创作、技术创新等行为的产生。如果我们的观点正确，那么在 10 万年前，人们正通过语言相互学习，并有力地促进了当时各类创新的蓬勃发展。”
当然，研究人员也清醒地认识到，其他学者认为在约 10 万年前人类活动的发展是一个渐进且广泛的过程，涉及到材料使用、工具制造和社会协作等诸多方面。在这一过程中，语言虽发挥了重要作用，但未必是唯一的推动力量。Shigeru Miyagawa 也坦言，这个研究领域仍有广阔的探索空间，但他坚信，像此次论文这样的研究至少朝着更精确描绘语言起源的方向迈出了坚实的一步。“我们的研究方法基于实证，依托对早期智人的最新遗传学认知。我认为我们的研究方向是正确的，希望这能鼓励和促使更多人关注人类语言与进化的关系。” 他总结道。
来源：人工智能学家
